En kvinna kan bli gravid av att ha samlag under menstruationen. Faktum är att nyligen genomförd forskning utförd av United States National Institutes of Health (NIH) tyder på att kvinnor har potential att bli gravida när som helst under sin cykel. Även om chansen för graviditet är större vissa dagar i en kvinnas cykel, är den aldrig helt frånvarande.
Även om rytmmetoden kan vara lämplig för par som försöker bli gravida, misslyckas den ofta när den används för att undvika graviditet. Dr. Allen J. Wilcox från National Institute of Environmental Health Sciences går till och med så långt som att säga att rytmmetoden inte erbjuder någon betydande fördel för par som försöker bli gravida. Enligt Dr. Wilcox har par som helt enkelt har oskyddat sex regelbundet lika stor chans att bli gravida som de som väntar på fertila fönster.
En kvinnas cykel börjar på den första dagen av menstruationen, vilket räknas som dag ett. Traditionellt sägs dagarna 10 till 17 vara en kvinnas mest fertila period. Detta är dock baserat på idén om en mycket regelbunden cykel, som varar i 28 dagar, med ägglossning på dag 14. I verkligheten är det få kvinnor som är så regelbundna; endast 30 % av kvinnorna passar denna modell. Dessutom har även kvinnor med regelbundna cykler inte alltid ägglossning vid samma tidpunkt varje cykel.
En kvinnas fertila period varar i ungefär en vecka varje månad. Spermier kan överleva i livmoderhalsen i upp till en vecka, och ägget är livskraftigt i 24 till 48 timmar efter ägglossningen. Problemet är att ägglossningen är mycket oförutsägbar. Tonåringar såväl som kvinnor som närmar sig klimakteriet – två grupper som är mindre benägna att önska graviditet – har de mest oregelbundna menstruationscyklerna. Sköldkörtelsjukdom bidrar också till oregelbundna cykler.
I 2005 års NIH-studie studerade Wilcox och hans kollegor menstruationscyklerna för 213 kvinnor, de flesta mellan 25 och 35 år, då en kvinnas cykler är mest sannolikt att vara regelbundna. De fann att en kvinnas fertila period kan sträcka sig till den dag då menstruationen förutspås börja. Dessutom fann de att en kvinna kan bli fertil så tidigt som dag 4 av hennes cykel, och att 17 % är fertila på dag 7. Därför är menstruation ingen garanti för att en kvinna inte blir gravid när hon ägnar sig åt sexuellt umgänge.