Jordbävningar inträffar när tektoniska plattor under kontinenterna glider förbi varandra våldsamt och orsakar kraftiga vibrationer. Till skillnad från förmörkelser var det helt omöjligt att förutsäga jordbävningar före 1970-talet. Vissa framsteg har dock gjorts under de senaste decennierna.
I februari 1975 förutspådde forskare en jordbävning fem timmar i förväg. Jordbävningen inträffade i Haicheng i nordöstra Kina och det var första gången en jordbävningsförutsägelse blev sann. Miljontals människor hann evakuera sina hem och fabriker innan jordbävningen inträffade och räddade tiotusentals liv. Även om många städer totalförstördes, dog bara några hundra människor.
En annan kinesisk jordbävning ägde rum nära T’ang-shan i augusti 1976. Även om jordbävningen förutspåddes några år i förväg, dog fortfarande runt 700,000 XNUMX människor av skalvet. Långsiktiga förutsägelser verkar ha begränsat värde.
Jordbävningar kan förutsägas vetenskapligt genom att observera små sprickor i stenar och hur de vidgar sig när berget är under stress. Andra förändringar kan också observeras när en sten börjar komprimeras, inklusive förändringar i elektriskt motstånd och hastigheten med vilken ljudvågor utbreder sig genom berget. Svällningen av sprickor i en sten innan den går sönder kallas dilantans. Det börjar när kraften på berget är ungefär hälften av kraften som krävs för att den ska gå sönder.
I Ryssland och USA har små jordbävningar förutspåtts upp till fem år i förväg, men att förutse stora jordbävningar eller jordbävningar runt vissa förkastningar kan vara svårt. Säkerhetsgraden måste vara hög för att en varning ska kunna utfärdas. Jordbävningsförutsägelser är fortfarande mycket ofullkomlig vetenskap.
1966 i Denver, Colorado, injicerades avfallsvätskor under högt tryck i en brunn. Detta lossade friktionen mellan stenar i ett förkastning och orsakade små jordbävningar. Att använda denna teknik för att släppa tryck på platser som San Andreas-felet har diskuterats, men ännu inte implementerats. Det är klart att mindre kontrollerade skalv är att föredra framför en enorm frisättning av tektonisk stress. Jordbävningar som stör driften av kärnkraftverk är ett särskilt problem som föranleder forskning för att förutsäga deras förekomst.