I århundraden har det förekommit rapporter om människor som plötsligt får hår som blivit vitt av rädsla eller av oerhört påfrestande omständigheter. Enligt många uppgifter fick Marie Antoinette håret vitt kvällen innan hon avrättades. Även om detta ger en mer dramatisk historia, tyder bevis på att Marie Antoinettes hår blev vitt långt innan detta, och processen var inte plötslig.
Problemet med alla uppgifter om människor som plötsligt upplever att håret blir vitt är att det inte är möjligt. Vitt eller grått hår börjar vid hårstrået, så hår på ditt huvud är redan dött material. Det kan inte plötsligt ändra färg, om du inte besöker en lokal skönhetssalong. Nyvitt hår måste växa från rötterna och ut, i takt med typisk hårväxt, vilket gör processen att få håret att bli vitt av skräck över natten till ett osannolikt scenario.
Ändå är det många som insisterar på att människor har fått håret att bli vitt i en övernattningssituation av extrem stress. Det är möjligt för det att se ut som om en person plötsligt vaknade med vitt hår. Denna process kräver att personen redan har stora mängder vitt eller grått hår innan bytet.
Det som kan hända med hår under mycket påfrestande omständigheter är att en del hår kan falla av, i ett tillstånd som kallas diffus alopecia areata. Detta tillstånd resulterar i betydande håravfall och inträffar snabbt. I dessa fall kan hår som inte är färgat falla av, medan en del vitt hår eller grått hår finns kvar. Detta skulle ge intrycket att man fick håret att bli vitt över natten. Det som faktiskt hände är att någon tappade mycket färgat hår på kort tid.
Alopecia areata tenderar inte att uppstå över natten, men kan uppstå plötsligt. Det tenderar att vara kopplat till autoimmun sjukdom där cellerna i kroppen plötsligt ser hårcellerna som främmande ämnen och attackerar dem.
Resultatet kan bli fläckar av skallighet på huvudet, och i värsta fall över hela kroppen. Normalt behandlas alopecia areata med mediciner som prednison, vilket gör att kroppen kan stänga av sitt immunsvar. Behandlingar med prednison var otillgängliga förrän på 20-talet, vilket kanske stod för fler ”vita över natten” berättelser tidigare.
Det är oklart vad som utlöser alopecia areata, men det kan förekomma hos män, kvinnor och barn. Hos personer med mycket grått hår kan detta få en att se ut som om håret plötsligt blivit vitt. Det skulle också resultera i fläckvis skallighet, så att håret skulle se tunt ut. Andra orsaker till plötslig skallighet inkluderar dåliga fall av ringorm, inte särskilt ovanliga under tidigare århundraden, eller svår hypertyreos, som kan orsaka plötsligt och betydande håravfall.
Berättelser om dem som plötsligt får håret att bli vitt är i huvudsak urbana legender. Det är mer rimligt att säga att om håret plötsligt såg vitt ut, berodde det på betydande förlust av färgat hår.