Ja, det är möjligt att utvinna guld från havsvatten i teorin, men det är verkligen inte praktiskt att göra det. Man uppskattar att det totalt finns cirka åtta miljoner ton guld löst i världshaven. Även om detta är mycket, är haven enorma, och den faktiska koncentrationen av guld i havsvatten är bara cirka 0.0000000006%. För att uttrycka det på ett annat sätt, det finns mellan 0.1 och 2.0 mg per ton, beroende på plats, vilket gör det oekonomiskt att extrahera med någon nuvarande teknik.
Havet som en mineralkälla
Eftersom havet matas av floder som rinner över land som innehåller metaller, mineraler och malmer kan en stor variation av dessa hittas i havsvatten i form av lösliga föreningar. Detta läggs till av material från hydrotermiska ventiler – sprickor i geologiskt aktiva områden på havsbotten genom vilka hett, mineralrikt vatten rinner ut i havet. Koncentrationen av olika grundämnen i haven beror inte bara på deras överflöd i jordens stenar, utan på deras reaktivitet och löslighet.
De absolut vanligaste metallerna i havsvatten är natrium, magnesium, kalcium och kalium, i den ordningen. Dessa är alla mycket vanliga, i kombinerad form, i jordskorpan, och de kan bilda en mängd olika föreningar som är mycket lösliga i vatten. Guld, förutom att vara ett sällsynt grundämne, är också mycket oreaktivt och bildar inte lätt föreningar som kan hitta sin väg ut i havet genom att lösas upp i vatten. Av dessa skäl är koncentrationen av denna metall i havsvatten extremt låg.
historik
Guld upptäcktes första gången i havsvatten 1872 av den brittiske kemisten S. Sonstadt, och sedan dess har ett antal människor främjat idén om att utvinna den ädla metallen från haven. En av de mest anmärkningsvärda var den tyske kemisten Fritz Haber, meduppfinnare av Haber-Bosch-processen, som tillbringade en del av sin karriär med att försöka hitta en praktisk metod för att få fram metallen från havsvatten för att betala för Tysklands efter första världskriget skuld. När det stod klart hur låg koncentrationen av guld faktiskt var, övergav han sina ansträngningar. Trots ett antal bluffar och bedrägerier fortsätter det seriösa intresset för ämnet, eftersom reserver av guld på jordens yta minskar.
Extraktion
På grund av den extrema utspädningen av guld i havsvatten finns det för närvarande ingen ekonomiskt lönsam metod för att erhålla metallen från denna källa. Stora mängder havsvatten skulle behöva förångas för att koncentrera det tillräckligt för att det ska kunna återvinnas med någon konventionell process. Detta i sig skulle kräva mycket energi, med mer kraft och råvaror som förbrukas i själva utvinningsprocessen. Kostnaden skulle uppgå till mycket mer än värdet av det erhållna guldet.
De enda grundämnena som för närvarande tillverkas kommersiellt av havsvatten är icke-metallerna klor och brom. I det senare fallet erhålls det mesta från mer koncentrerade icke-marina saltlösningar, men en del produceras i Israel från det mycket salta vattnet i Döda havet. Koncentrationerna av dessa grundämnen i havsvatten är dock enormt större än guldets.
Tidigare har jod erhållits indirekt från havet genom att bearbeta tång, som koncentrerar grundämnet. En liknande form av biologisk utvinning skulle kunna tänkas ligga till grund för ett framtida sätt att producera guld. Även om tång inte koncentrerar metallen, kan vissa andra organismer, såsom vissa typer av bakterier, göra det. Det är därför helt enkelt möjligt att organismer av något slag, antingen naturliga eller genetiskt modifierade, skulle kunna användas för att återvinna guld från havet, men detta är mycket spekulativt och kanske aldrig blir livskraftigt.