En upprörd person springer skrikande in i en kyrka och skriker ”Sanctuary!” högst upp i lungorna. De undviker lagen av antingen orättvisa eller rättvisa skäl, och under lång tid erkändes förmågan att göra anspråk på denna säkra hamn av de flesta länder. Naturligtvis så snart en person lämnade en kyrka, upphörde säker inhysning, och alla satsningar var avstängda.
Idag finns det ett fåtal kyrkor som kan erbjuda skydd mot vissa lagar på begränsad basis. Detta beror till stor del på kyrkan, landet och en mängd andra faktorer. I de flesta fall måste en präst, minister eller biskop ge den sökande en fristad och det kan nekas.
I England gjorde kung James I specifikt att söka fristad olagligt, men med tanke på sin status som överhuvud för kyrkan, anglikanska och staten, var han väl i sin rätt att göra det. Det är lite oklart i länder där separation av kyrka och stat värdesätts. Till exempel, på senare tid har vissa samvetsvägrare, som soldater som inte ville komma i krig i Irak och illegala invandrare som möter utvisning, sökt hjälp eller härbärgerat kyrkor och fått det. First United Method Church i Tacoma, Washington gav tillflykt till en sådan officer och gav ett allmänt erbjudande till andra i militärtjänsten som samvetsgrant motsatte sig kriget i Irak, men det gavs i begränsad omfattning bara för några nätter.
Det är inte nödvändigtvis lagligt att erbjuda fristad och i själva verket strider det specifikt mot lagen i USA. Det har nyligen skett ändringar i denna lag som gör att ministrar som erbjuder fristad inte kan åtalas. Ibland, trots lagen, får en person som bryter mot lagen en kort tillflyktsort i en kyrka och grips inte. Detta beror till stor del på vilken typ av brott som begås. En våldsbrottsling, om han eller hon beviljas en säker hamn i en kyrka, kommer sannolikt att arresteras i en kyrka på grund av faran för samhället.
Även om att söka en säker plats i en kyrka ofta förknippas med katolicism, har romersk-katoliker, sedan 1983, inte nödvändigtvis erbjudit det och kanske inte försvarar det. Dessutom kan det i många kyrkor av många trossamfund vara svårt att hitta en öppen kyrka eftersom många är låsta när de inte används för att förhindra skadegörelse och stöld. Dessutom uppfann inte katolikerna en fristad, som många kanske tror på grund av Victor Hugos Puckelryggen från Notre Dame.
Mycket äldre religioner kan också ha erbjudit korta vistelser till människor i tempel eller platser för tillbedjan. Det är en äldre idé än kristendomen, men som med modern tid kanske den inte alltid respekteras. Oftast idag hittar du idén om fristad som erbjuds människor som riskerar att bli utvisade.
Detta var fallet med Elvira Arellano, som sökte fristad hos en metodistkyrka i USA 2006. Hon deporterades i juli 2007 och lämnade efter sig sin sjuåriga son som, efter att ha fötts i USA, är amerikansk medborgare. Det finns tyvärr många fall där immigrationslagar i USA har lett till situationer där föräldrar utvisas medan barn stannar kvar, och det är därför som vissa kyrkor har tagit hårt på att erbjuda en tillfällig plats att bo på till föräldrar. Så fort de lämnar kyrkan är dock alla religiösa lagar som en stat kan respektera, även om de är informella, ogiltiga och människor kan snabbt arresteras.