Att dricka för mycket vatten kan vara farligt och har visat sig vara dödligt. Detta kan komma som en överraskning för dietare eller för idrottare som blir tillsagda att vara säkra på att få i sig tillräckligt med vätska. Tillståndet som orsakas av att dricka för mycket vatten kallas vattenförgiftning. Det kan ha flera möjliga effekter, vilket snabbt kan orsaka en akut medicinsk situation.
Medan de flesta människor är säkra på att dricka sex till åtta glas vatten om dagen, kan dietare eller idrottare försöka få en extra fördel genom att dricka mer. Särskilt högpresterande idrottare som maratonlöpare kan dricka för mycket. Detta kan resultera i en obalans i kroppens elektrolyter. Ett överskott av vatten kan snabbt tömma elektrolyter som natriumföreningar.
Snabbt intag av för mycket vatten översvämmar insidan av celler när natrium är utarmat. Denna natriumutarmning, som kallas hyponatremi, kan spränga cellerna, antingen från extra tryck på cellerna utifrån eller från tryck inuti översvämmade celler. När celler brister i olika delar av kroppen uppstår vissa symtom med snabbhet. Kraftiga kräkningar och illamående är vanliga. Huvudvärk kan uppstå när hjärnan sväller. En person kan vara förvirrad eller desorienterad.
Symtomen utvecklas och kan inkludera anfall och koma. Obehandlade fall kan och har lett till döden. Hazing incidenten i Chico, Kalifornien som orsakade Michael Carringtons död 2005 var det direkta resultatet av att ha druckit för mycket vatten. Carrington var också tvungen att utföra övningar i en mycket kall källare. Hans död noterades som hjärtsvikt på grund av vattenförgiftning.
Löpare har också kollapsat genom att dricka för mycket vatten snabbt. Vissa sportdrycker ersätter elektrolyter eftersom de ersätter vätskor. Ändå är inte alla drycker som marknadsförs som ”sportdrycker” likvärdiga. I allmänhet kommer en läkare att kunna tala om för en vilka drycker som är bäst när man tävlar i sport. Likaså rekommenderas löpare nu att dricka när de är törstiga, istället för att gå före törsten. Detta hjälper till att minska vätskeintaget till nödvändiga mängder i många fall, även om de flesta drycker som ersätter elektrolyter fortfarande är bättre val än vatten, som kan konsumeras i överskott för att tillfredsställa törst.
I allmänhet definieras överdrivet vattenintag som vatten som förbrukas över vad njurarna kan bearbeta på en timme. Extremt friska njurar skulle kunna bearbeta cirka 30 uns (ca 9 liter) vatten på en timme. En person med njurproblem eller med bara en njure bör dricka mycket mindre, enligt läkarens instruktioner.
Personen med friska njurar kan utveckla vattenförgiftning genom att dricka cirka 2 till 3 gånger vad njurarna kan bearbeta. För en person med njurproblem eller med en njure kan för mycket vatten definieras som bara ett uns eller två över de rekommenderade mängderna.
För personer med friska njurar bör det vara helt säkert att dricka två koppar vatten i timmen, och för dieterande kommer även en kopp i timmen att uppfylla kraven för att få i sig mycket vatten. Men att dricka för mycket vatten i snabb följd kan vara dödligt och bör definitivt undvikas.