Gliserin, juga dikenal secara komersial sebagai gliserol, adalah produk sampingan dari proses transesterifikasi untuk memproduksi bahan bakar biodiesel. Ini adalah fakta yang menguntungkan karena meningkatnya permintaan bahan bakar biodiesel di seluruh dunia dan meluasnya penggunaan gliserin dalam industri. Penggunaan yang mapan untuk itu termasuk dalam banyak kosmetik dan makanan, dan dalam berbagai sabun. Itu juga sedang dievaluasi sebagai bahan yang berguna dalam pakan ternak.
Ketika pasar bahan bakar biodiesel meroket, limbah gliserin dari produksinya telah memenuhi pasar. Di Amerika Serikat, produksi biodiesel sekitar 75,000,000 galon per tahun (284,000,000 liter) pada tahun 2004. Pada tahun 2008, volume tersebut meningkat menjadi 650,000,000 galon per tahun (2,461,000,000 liter). Dengan setiap metrik ton biodiesel yang dihasilkan, 220 pon (100 kilogram) produk sampingan gliserin juga diproduksi. Perkiraan menempatkan produksi gliserin saat ini sebagai produk limbah biodiesel saja di sekitar 1,224,000 metrik ton, dengan permintaan global sedikit di bawah 900,000 metrik ton.
Meskipun ini merupakan keuntungan bagi industri yang membelinya untuk produk mereka, menggunakan gliserin dari bahan bakar alternatif bukanlah pilihan terbaik. Biasanya sekitar 80% murni ketika diperoleh sebagai produk sampingan dari produksi biodiesel, sedangkan gliserin yang sengaja dimurnikan adalah 99.5% murni. Karena tingkat pengotor dan kelebihan pasokan di pasar dunia, nilainya turun hampir nol, dan beberapa produsen biodiesel harus membayar untuk mengambilnya sebagai limbah dan dibakar.
Ketika penawaran dan permintaan seimbang, harga akan naik, karena gliserin memiliki beragam kegunaan. Ini biasanya digunakan sebagai pemanis buatan dalam makanan rendah lemak dan sebagai zat pengental. Ini dapat dibuat menjadi busa industri dan menggantikan plastik polipropilen, yang berasal dari minyak bumi. Gliserin adalah bahan inti dalam banyak bahan kimia industri, termasuk bahan peledak, cairan hidrolik, dan pendingin. Ini juga merupakan salah satu plasticizer utama dalam industri, bahan yang memberikan fleksibilitas, kelembutan, atau viskositas yang lebih baik pada plastik.
Selain penggunaan umum tersebut, salah satu pasar terbesar selama bertahun-tahun adalah kosmetik, obat-obatan, dan produk kesehatan dan kecantikan. Gliserin secara rutin ditambahkan ke sirup obat batuk, lotion, pasta gigi, dan banyak lagi. Atlet lari terkadang menggunakan gliserin sebagai metode untuk tetap terhidrasi dalam suhu panas. Penelitian telah menunjukkan bahwa itu dapat meningkatkan daya tahan pada tingkat antara 22% -32%, dan atlet Olimpiade juga menggunakannya untuk alasan ini. Obat perut untuk anak-anak sering dibuat dari kapsul gliserin cair juga.
Sementara tingkat produksi meningkat, banyak peneliti dan perusahaan mencari kegunaan lebih lanjut untuk zat tersebut. Dua area besar yang sedang diselidiki adalah sebagai aditif 5% untuk ayam dan pakan ternak lainnya, dan sebagai pengganti yang cocok untuk pasar propilen glikol. Propilen glikol (PG) saat ini digunakan dalam makanan hewan, cat, kosmetik, dan banyak senyawa lainnya, dan pasar untuk PG sekitar 1,000,000 ton (907,184,740 kilogram) per tahun dan terus bertambah. Karena gliserin dikembangkan untuk penggunaan ini, ia menemukan jalannya ke dalam segala hal mulai dari susu yang diperkaya hingga etanol dan antibeku.