Joseph Campbell, penulis, pendidik, dosen, guru dan oleh beberapa orang dianggap hampir perdukunan, tidak dikenal dunia populer sampai setelah kematiannya pada tahun 1987. Pada tahun 1988, PBS menayangkan percakapan 6 jam antara Bill Moyers dan Joseph Campbell, The Power Mitos, yang membahas panjang lebar teori Campbell bahwa sebagian besar mitos, cerita, dan agama berbagi jenis gambar dan pola dasar yang sama yang mewakili perjalanan pahlawan, yang merupakan keinginan setiap orang untuk mencapai individuasi atau keutuhan jiwa.
Konsep gambar bersama dalam budaya yang sangat berbeda ini adalah penyulingan Campbell atas karya Carl Jung tentang alam bawah sadar universal. Bagi Jung, semua orang memiliki, di bawah ketidaksadaran pribadi, serangkaian gambar yang dibagikan yang artinya kira-kira sama. Mitos, agama, cerita rakyat, dan dongeng adalah representasi artistik dari alam bawah sadar universal. Joseph Campbell menyebut struktur dasar ini sebagai monomit.
Bagi Joseph Campbell, hubungan dengan ketidaksadaran universal ini sangat pribadi. Campbell sebagai anak laki-laki menjadi sangat tertarik pada suku-suku asli Amerika yang pernah menghuni rumahnya. Dia mempelajari pengetahuan penduduk asli Amerika dengan cermat, dan bahkan mengembangkan sukunya sendiri. Dibesarkan sebagai Katolik Roma konservatif, Campbell mencatat kesamaan antara pengetahuan suku dan Katolik. Studi awal ini kemudian menginspirasi minatnya pada semua mitologi.
Sebagai seorang mahasiswa, minatnya terutama dalam studi abad pertengahan. Dia menerima gelar Master dalam Studi Arthurian, dan kemudian pergi ke Paris dengan beasiswa untuk melanjutkan pekerjaannya. Selama tinggal di Paris, ia tentu tidak hanya belajar sastra, tetapi juga seni kontemporer, terpesona oleh karya Bourdelle dan Picasso. Dia juga pertama kali mulai mempelajari karya Carl Jung, yang akan terbukti menjadi dasar dalam karya dan studinya nanti.
Pada tahun 1930-an Joseph Campbell melakukan perjalanan melalui AS, tinggal bersama John Steinbeck selama hampir satu tahun, sebelum menerima posisi mengajar pada tahun 1934 di Sarah Lawrence College. Dia akan tetap menjadi profesor di sana selama hampir 40 tahun. Dia juga bertemu dan menikahi istrinya Jean Erdman, seorang penari di perusahaan tari modern Martha Graham.
Pada 1940-an, Joseph Campbell ditawari posisi sebagai salah satu direktur Bollingen Press. Perusahaan ini nantinya akan menerbitkan banyak karya Campbell. Karya pertamanya untuk Bollingen bersifat kolaboratif, dan termasuk pengeditan dan publikasi teks yang ditulis oleh Heinrich Zimmer, yang meninggal pada tahun 1943.
Pada tahun 1949, Bollingen menerbitkan karya Campbell yang pertama dan paling terkenal tentang mitologi Pahlawan dengan Seribu Wajah yang menguraikan teorinya tentang kualitas yang sama dari semua mitos. Campbell akan terus menerbitkan lebih dari sepuluh karya, serta berkolaborasi dalam lusinan lagi. Namun karya tahun 1949 adalah karya utama yang diakui Joseph Campbell.
Joseph Campbell lebih diakui sebagai dosen yang hebat daripada penulis. Sebagian besar kritikus kontemporer menganggap karyanya sulit, dengan pengindeksan yang sangat buruk. Dia tidak menulis indeks untuk buku-bukunya dan mereka menderita, karena tidak mudah dicari. Namun, para sarjana memuji Joseph Campbell untuk ceramahnya, yang dilakukan di seluruh negeri. Dia kemudian secara teratur mengajar di Institut Esalen.
Kekuatan Mitos membawa Joseph Campbell perhatian nasional. Kedekatan Campbell melalui kuliah terlihat jelas. Dia sangat terkenal karena kemampuannya untuk melihat karya-karya modern, seperti trilogi Star Wars dan menghubungkannya dengan eksplorasi mitologi kuno tentang perjalanan sang pahlawan. Moto “ikuti kebahagiaan Anda,” berasal dari rangkaian percakapan ini.
Karya Campbell cenderung lebih memilih perjalanan pahlawan pria daripada wanita. Beberapa teksnya menganggap perempuan memiliki peran yang sangat tradisional sebagai istri dan ibu, daripada pekerja, dan kualitas ini cenderung membangkitkan kemarahan kritikus feminis. Patut dicatat bahwa istrinya terus bekerja sebagai penari, dan pasangan itu tidak memiliki anak. Mungkin komentarnya yang berkaitan dengan wanita adalah pemenuhan keinginan. Namun, banyak feminis mempertanyakan nilai perjalanan pahlawan seperti yang dikembangkan oleh Joseph Campbell, karena dianggap kuno mengambil peran perempuan.
Mengesampingkan prasangka ini, karya Joseph Campbell mewakili kesarjanaan penting, yang bertujuan untuk mencapai harmoni di dunia yang terkoyak oleh begitu banyak perbedaan. Pemeriksaannya tentang mitos menunjukkan bahwa bahkan dengan perbedaan besar dalam budaya, sering kali ada kesamaan yang lebih besar dalam sistem kepercayaan dan struktur keagamaan, yang, jika dipahami, akan menciptakan persatuan di antara semua orang.