Selama Revolusi Meksiko, para petani miskin dari selatan mulai bersatu di bawah komando Emiliano Zapata. Tujuan mereka adalah untuk memastikan bahwa tanah pertanian mereka tidak diambil dari mereka, karena tanah adalah satu-satunya sumber pendapatan dan penghidupan mereka. Dibentuk pada tahun 1910 di negara bagian selatan Morela, Meksiko, kelompok Zapata yang sebagian besar terdiri dari petani miskin dikenal sebagai Zapatista dan berjuang sampai pembunuhan Zapata pada tahun 1919. Zapatista perlahan-lahan bubar setelah itu.
Ketika Porfirio Diaz mengambil alih komando sebagai presiden Meksiko, menggantikan Benito Juarez, ia menjadi diktator yang telah menghabiskan sebagian besar karier politiknya untuk memperingatkan orang-orang. Dia memutuskan bahwa petani tidak dapat mengklaim tanah mereka tanpa sertifikat resmi, sehingga membuat banyak petani tidak berdaya dan frustrasi karena tanah mereka diambil dari mereka. Musuh Diaz – termasuk Pancho Villa dan Zapata – mulai memberontak melawan Diaz, meningkatkan revolusi.
Secara resmi dikenal sebagai Tentara Pembebasan Selatan, atau Ejército Libertador del Sur, Zapatista berjuang untuk hak tanah komunal bagi masyarakat adat Meksiko. Ketika kekuatan Eropa pindah ke Meksiko di bawah pengawasan Diaz, sebagian besar tanah diambil oleh elit kaya, meninggalkan semakin sedikit lahan pertanian untuk orang Meksiko. Zapatista memfokuskan tujuan mereka untuk mendistribusikan kembali tanah pertanian ini kepada penduduk asli, sehingga memicu konflik dengan pemilik tanah Eropa yang berkuasa.
Ketika Francisco Madero mencalonkan diri sebagai presiden melawan Diaz, dia dijebloskan ke penjara tetapi akhirnya melarikan diri. Dia menjanjikan reformasi agraria dan karena itu mendapat dukungan dari Zapatista. Madero akhirnya menggulingkan Diaz, tetapi dia terbukti sebagai presiden yang lemah. Zapata berpisah dengannya, dan Zapatista melanjutkan perjuangan mereka untuk mendapatkan kembali tanah mereka.
Zapatista diatur secara longgar dan hampir semua keputusan diserahkan kepada Zapata, meskipun unit yang lebih kecil dipimpin oleh jefe, atau kepala suku. Karena sebagian besar Zapatista adalah petani, banyak yang akan berjuang untuk waktu yang singkat, kemudian kembali ke rumah untuk mengerjakan pertanian mereka. Karena Zapata adalah satu-satunya pemimpin dan kepala suku Zapatista, kekuatan itu runtuh setelah kematiannya pada tahun 1919. Mereka telah berjuang untuk tanah mereka melalui empat kepresidenan yang berbeda dan hampir satu dekade pertempuran.