Stephen Foster, atau Stephen Collins Foster, hidup dari 4 Juli 1826 dan 13 Januari 1864. Ia dikenal banyak orang sebagai “bapak musik Amerika.” Stephen Foster, telah disepakati oleh banyak sejarawan dan ahli musik Amerika, adalah penulis lagu Amerika terkemuka di tahun 1800-an. Banyak lagunya, seperti “Oh! Susanna” masih menjadi lagu populer hingga saat ini. Lagu Stephen Foster terkenal lainnya termasuk “My Old Kentucky Home,” “Camptown Races,” “Beautiful Dreamer”, dan “Old Black Joe.” Lagunya yang terkenal “Old Folks at Home” paling dikenal sebagai “Swanee River.”
Stephen Foster lahir di Lawrenceville, Pennsylvania, yang sekarang resmi menjadi bagian dari kota Pittsburgh. Foster adalah anak bungsu dari sepuluh bersaudara dalam keluarga kelas pekerja. Ketika alkoholisme ayahnya mengambil alih, keluarga itu menjadi hampir miskin. Pendidikan Foster, yang hanya mencakup satu bulan di Washington & Jefferson College, sebagian besar tidak didasarkan pada musik. Meskipun ia memiliki sedikit pelatihan formal, Foster menerbitkan sejumlah lagu sebelum ulang tahunnya yang kedua puluh.
Pada tahun 1846, ia pindah ke Ohio untuk bekerja sebagai pemegang buku untuk perusahaan kapal uap saudaranya. Di sana, dia menulis, “Oh! Susanna,” yang menjadi lagu hit dan cukup populer di antara orang-orang yang tersapu dalam Demam Emas California pada tahun 1848 dan 1849. Dia juga menulis hit “Nelly Was a Lady” yang menjadi terkenal karena dibawakan oleh Christy Minstrels. Dia menandatangani kontrak dengan grup dan kembali ke Pennsylvania. Dia menulis mungkin dari lagu-lagunya yang paling terkenal sebagai hasil dari kontrak ini. Meskipun banyak dari lagu-lagunya ditujukan untuk pertunjukan penyanyi berwajah hitam, yang sangat populer pada saat itu, dia mengatakan kepada para pemain dan penggemar bahwa dia menulis lagu-lagu itu bukan untuk mengejek budak, tetapi untuk menciptakan belas kasih bagi mereka di antara penonton.
Pada saat itu, hak cipta musik tidak seketat sekarang. Karena itu, Stephen Foster mengalami kesulitan mencari nafkah sebagai penulis lagu. Penerbit lembaran baris musik diketahui mengubah lagu sedikit saja sehingga mereka tidak perlu membayar hak penulisnya.
Pada tahun 1860, Stephen Foster pindah ke kota New York. Satu tahun setelah pindah, istrinya kembali ke Pittsburgh dengan putri mereka, meninggalkan Foster. Ini menandai awal dari akhir bagi Stephen Foster. Popularitas lagu-lagunya menurun, dan dia meninggal pada usia 37 tahun.
Dia menjadi miskin dan tinggal di Hotel Amerika Utara di Lower East Side Manhattan. Pada saat kematiannya, Stephen Foster memiliki tepat 38 sen atas namanya. Foster sempat mengalami demam parah. Setelah bangkit untuk memanggil pelayan kamar untuk meminta bantuan, dia jatuh dan menderita luka di kepala. Setelah tiga hari di rumah sakit, dia meninggal.