Sacagawea, kadang-kadang dieja Sacajawea atau Sakakawea, lahir pada tahun 1788 atau 1789, dari suku Shoshone di bagian barat Pegunungan Rocky. Ketika dia berusia sekitar 10 atau 11 tahun, sukunya diserang oleh suku Hidatsa, yang membunuh banyak Shoshone, termasuk ibu Sacagawea. Sacagawea mencoba melarikan diri tetapi ditangkap oleh Hidatsa dan dibawa ratusan mil jauhnya ke desa mereka.
Sacagawea menghabiskan beberapa tahun berikutnya tinggal dengan Hidatsa di dekat Sungai Missouri. Dia dijual oleh suku tersebut kepada Toussaint Charbonneu, seorang penjebak dan pedagang Prancis, atau Charbnneu memenangkan perjudiannya. Dia sudah memiliki satu istri Shoshone dan mengambil Sacajawea untuk menjadi yang kedua.
Sekitar waktu yang sama, Kapten Meriwether Lewis dan William Clark dan lebih lanjut menjelajahi Sungai Missouri. Bersama dengan “Korps Penemuan” mereka yang terdiri dari sekitar 40 tentara, tukang perahu, dan penjaga perbatasan, mereka diminta untuk belajar tentang tumbuhan, hewan, dan penduduk asli Amerika yang tinggal di Barat. Pada tahun 1804, Korps bertemu dengan suku asli Amerika termasuk Sioux dan Arikaras dan tiba di desa Hidatsa tempat tinggal Sacagawea.
Lewis dan Clark memutuskan untuk membangun benteng di dekat suku Hidatsa dan menghabiskan musim dingin di sana. Charbonneau menawarkan untuk membantu para penjelajah, karena ia dapat berkomunikasi dengan suku-suku terdekat lebih mudah daripada Lewis dan Clark. Dia dipekerjakan sebagai penerjemah, membawa Sacagawea untuk berbicara kepada orang-orang di wilayah Shoshone.
Sacagawea tidak sepenuhnya membimbing Lewis dan Clark di seluruh perjalanan mereka. Dia menawarkan panduan tentang rute mereka ketika mereka berada di daerah yang dikenalnya sejak kecil. Dia juga membantu Lewis dan Clark mengetahui tanaman mana yang dapat digunakan untuk makanan atau obat-obatan dan diterjemahkan dengan Shoshone. Peran tidak resmi Sacagawea adalah sebagai duta niat baik, karena setiap suku yang takut akan keselamatan mereka akan mengerti bahwa pesta itu damai, begitu mereka melihat seorang wanita asli Amerika dengan seorang anak kecil.
Setelah dia menyelamatkan catatan yang dibawa Lewis dan Clark dari perahu yang terbalik, para penjelajah menamai Sungai Sacagawea untuk menghormatinya. Pada akhir musim panas, 1805, ekspedisi menemukan suku Shoshone dengan siapa mereka mencoba berdagang. Ketika Sacagawea datang untuk menerjemahkan, dia menemukan bahwa kepala suku itu adalah saudara laki-lakinya yang telah lama hilang.
Sacagawea secara bertahap diterima sebagai lebih setara dalam ekspedisi, bahkan mendapatkan suara di mana mereka akan menghabiskan musim dingin. Ketika kembali ke timur, dia menyarankan agar ekspedisi melintasi Pegunungan Rocky di tempat yang sekarang dikenal sebagai Bozeman Pass, di lembah Sungai Yellowstone. Di sinilah Kereta Api Pasifik Utara nantinya akan melintasi batas benua.
Setelah ekspedisi, Sacagawea dan suaminya menghabiskan tiga tahun bersama Hidatsa. Akhirnya, pada tahun 1809, mereka menerima undangan Clark untuk tinggal di St. Louis, Missouri. Putra mereka pergi ke sekolah asrama dan mereka segera memiliki seorang putri. Sacagawea diperkirakan telah meninggal tiga tahun kemudian, pada tahun 1812, meskipun beberapa tradisi lisan menyatakan bahwa alih-alih mati, dia meninggalkan suaminya pada tahun 1812 dan menikah dengan suku Comanche.
Semoga cerita dan tradisi bermunculan di sekitar Sacagawea, sebagian karena sangat sedikit sumber terpercaya tentang hidupnya yang ada, dan ini tidak terlalu detail. Sebagai seorang wanita dan penduduk asli Amerika, dia tidak akan dianggap cukup penting untuk memiliki catatan rinci tentang hidupnya. Banyak ide dan tradisi telah diungkapkan dalam sastra atau sejarah lisan, mencoba mengisi kekosongan hidupnya.