Selama Perang Dunia II, Amerika Serikat mengalami kesulitan merancang kode yang tidak dapat dipecahkan oleh ahli kriptologi Jepang. Yang digunakan oleh US Army dan Army Air Corp keduanya telah diterjemahkan, dan Jepang mampu mencegat dan menafsirkan pesan mengenai pergerakan pasukan. Pada tahun 1942, sekelompok Indian Navajo bergabung dengan Marinir Amerika Serikat di mana mereka membentuk Peleton ke-282 dan diberi tugas untuk merancang kode menggunakan bahasa Navajo. Anggota unit ini dikenal sebagai pembicara kode Navajo.
Ide untuk proyek ini digagas oleh Philip Johnston, seorang pria yang dibesarkan dalam keluarga misionaris di reservasi Navajo. Ketika dia bertugas di Perang Dunia I, Johnston menyadari sebuah contoh ketika tentara India Choctaw menggunakan bahasa ibu mereka untuk membingungkan orang Jerman. Johnston adalah salah satu dari sejumlah kecil orang non-pribumi yang fasih berbahasa Navajo, dan dia yakin bahwa kurangnya alfabet Navajo standar atau materi bahasa tertulis lainnya menjadikan ini pilihan yang sempurna untuk sebuah kode.
Navajo adalah bahasa nada yang kompleks di mana satu kata dengan pengucapan yang sama dapat memiliki arti yang sangat berbeda tergantung pada nada yang digunakan. Tidak seperti banyak bahasa asli Amerika, Navajo telah diucapkan terus menerus selama berabad-abad dan masih umum di reservasi di New Mexico dan Arizona. Terlepas dari kontinuitas ini, tidak ada alfabet atau ejaan formal yang diterima oleh Navajo untuk menciptakan bahasa tertulis pada saat ini. Ini adalah keuntungan tersendiri karena tidak ada sumber tertulis untuk membantu para kriptologis memecahkan kode pesan yang disadap.
Kelompok pertama Navajo yang direkrut untuk proyek tersebut terdiri dari 29 pemuda. Setelah pelatihan dasar, tugas mereka adalah mengembangkan kata sandi di Navajo untuk lebih dari 400 istilah militer. Dalam beberapa kasus, mereka dapat menggunakan istilah yang akan melukiskan gambar, seperti kata burung kolibri untuk menggambarkan jet tempur. Frase kode lain menggunakan beberapa kata untuk mengeja istilah bahasa Inggris. Setelah kode dirancang, pembicara kode Navajo asli ini menyusun kamus lengkap untuk dihafal oleh penduduk asli lain yang direkrut untuk proyek tersebut.
Banyak pemuda sangat ingin menjadi sukarelawan sebagai pembicara kode Navajo, dan antara tahun 1942 dan 1945, lebih dari 400 dari 540 Marinir Navajo bertugas dalam kapasitas ini. Mereka ditugaskan ke semua enam divisi Marinir dan aktif dalam transmisi sinyal untuk semua pertempuran besar Pasifik termasuk Guadalcanal, Tarawa, Saipan, Iwo Jima dan Peleliu. Mesin yang digunakan sebelumnya dalam perang untuk mengkodekan, mengirim dan memecahkan kode membutuhkan waktu 30 menit untuk mengkomunikasikan pesan tiga kalimat. Pembicara kode Navajo mampu mencapai prestasi yang sama hanya dalam dua puluh detik.
Semua 411 kata kode dihafal saat dalam pelatihan, dan tidak ada catatan tertulis yang diizinkan di arena perang. Keahlian pembicara kode Navajo menjadi legenda, dan mereka dianggap telah menyelamatkan banyak nyawa orang Amerika. Selama 48 jam pertama pertempuran untuk Iwo Jima, para pejuang ini mengirimkan 800 pesan tanpa membuat satu kesalahan pun.
Kode Navajo tidak pernah rusak, dan karena kepentingan strategisnya, semua pembicara kode Navajo disumpah untuk menjaga kerahasiaan layanan mereka. Tidak sampai proyek tersebut dideklasifikasi pada tahun 1968 bahwa kisah mereka menjadi publik. Pada tahun 1982, Presiden Ronald Reagan menawarkan pengakuan resmi pertama kelompok tersebut, dan pada tahun 2000 Kongres mengesahkan undang-undang untuk menghormati 29 marinir Navajo yang merancang kode dengan Medali Emas Kongres.