Nikita Khrushchev (1894-1971) paling dikenang sebagai pemimpin Uni Soviet dari tahun 1956-1964. Kepemimpinannya kadang-kadang sangat berhasil, dan pada saat-saat lain sangat kejam. Sebagian besar sejarawan Soviet melihat kembali Khrushchev sebagai pendahulu para pemimpin seperti Mikhail Gorbachev yang pada akhirnya akan mengakhiri Perang Dingin melalui tindakannya. Pandangan yang seimbang tentang Khrushchev menunjukkan bahwa dia membuat beberapa langkah penting bagi Uni Soviet dan beberapa kesalahan yang nyaris membawa malapetaka.
Khrushchev adalah orang Ukraina sejak lahir dan bergabung dengan Partai Komunis pada tahun 1918. Meskipun ia memiliki sedikit pendidikan formal, ia segera menjadi salah satu teman Stalin, dan ia tentu saja memenuhi keinginan Stalin ketika ia menjadi Sekretaris Pertama Partai Komunis Ukraina pada tahun 1938. Ia berpartisipasi penuh dalam pembersihan Stalin dari anggota partai Komunis yang tidak sepenuhnya didedikasikan untuk tujuan Komunisme. Eksekusi kejamnya terhadap banyak orang selama pembersihan yang dilakukan oleh Stalin membuat Khrushchev mendapat julukan, “Penjagal Ukraina.”
Sangat menarik bahwa setelah Perang Dunia II dan terutama setelah kematian Stalin pada tahun 1953, Khrushchev secara terbuka mengkritik kebijakan Stalin, termasuk pembersihan. Sebaliknya, ia berusaha memberikan pemerintahan yang tidak terlalu menindas rakyatnya dan lebih terbuka untuk perdamaian dengan Eropa Barat dan Amerika Serikat. Program destalinisasinya yang dimulai ketika ia menjadi pemimpin Uni Soviet pada tahun 1956 berhasil, setidaknya untuk sementara, beberapa hal:
Hubungan yang lebih mudah dan damai dengan Barat
Pengurangan kekuatan Polisi Rahasia
Pembebasan ribuan tahanan politik
Mendorong seni, khususnya sastra
Peningkatan ekonomi dan taraf hidup sebagian besar masyarakat
Pada saat yang sama Khrushchev memajukan tujuan-tujuan ini, dan mencapainya, dia juga dengan mudah mempertahankan julukannya, “Tukang Daging.” Ketika Hongaria memberontak di bawah kendali Uni Soviet pada tahun 1956, ia mengirim 500,000 tentara untuk menekan revolusi. Sejumlah besar warga Hungaria, terutama remaja putra dipenjara, dan ribuan orang dieksekusi karena pemberontakan.
Khrushchev, ketika mencoba hubungan damai dengan terutama Amerika Serikat dan bahkan berkeliling AS pada tahun 1959 dengan Presiden Eisenhower, terus memajukan penyebab komunisme dengan berbicara kepada negara-negara dunia ketiga yang sebagian besar diabaikan oleh Stalin selama pemerintahannya. Hubungan Khrushchev yang awalnya cukup bersahabat dengan AS mengalami penurunan ketika pada tahun 1960, sebuah pesawat mata-mata AS ditembak jatuh saat sedang terbang di atas Uni Soviet.
Ketegangan dengan AS meningkat, dan memuncak dalam Krisis Rudal Kuba pada tahun 1962 ketika Khrushchev berusaha memperlengkapi Kuba dengan beberapa rudal nuklir. Tindakan ini hampir menyebabkan Perang Dunia III nuklir yang ditakuti banyak orang pada saat itu tidak terhindarkan. Sebagian karena apa yang dianggap Soviet sebagai kegagalan Khrushchev dalam Krisis Rudal Kuba, dan juga karena usianya yang sudah lanjut, ia dilengserkan dari kekuasaan pada tahun 1964.
Khrushchev menghabiskan tahun-tahun terakhir hidupnya di bawah penjagaan, dan setelah kematiannya diperlakukan sebagai “bukan pribadi”, oleh pemerintah Soviet. Idenya untuk perdamaian dengan Barat dan rezim Komunis yang lebih longgar dibuang demi kebijakan garis keras. Sampai Gorbachev menjadi perdana menteri pada tahun 1985, pendekatan Khrushchev yang lebih liberal terhadap Komunisme tidak dibahas. Namun, para pembangkang di Partai Komunis cenderung melihat dengan nostalgia perbaikan Khrushchev, yang akan dibongkar oleh kepemimpinan berikutnya.
Gorbachev melihat Khrushchev sebagai pemimpin penting, dan pendekatannya, terutama terhadap pelonggaran pembatasan warga dan meredakan ketegangan dengan pemerintah Barat sebagai hal yang sangat penting. Melalui Gorbachev, rezim komunis akan berakhir di Uni Soviet. Khrushchev, jika ide awalnya diikuti, mungkin akan mengakhiri rezim lebih cepat, tetapi para pemimpin yang mengikutinya mengembalikan banyak kebijakan Stalin.
Kepemimpinan Khrushchev bisa jadi tidak menentu, menarik, terinspirasi, dan kejam. Sementara ia membuat perubahan penting di Soviet, dan terutama dalam urusan luar negeri Soviet, ia akhirnya menyebabkan peningkatan ketegangan antara AS dan Uni Soviet melalui partisipasinya dalam Krisis Rudal Kuba.