Ketika dia baru berusia 21 tahun, Maya Lin memenangkan kompetisi merancang Vietnam Veterans Memorial untuk Washington, DC Dari 1,400 desain oleh arsitek, desainer, dan seniman profesional, desain Lin dipilih, dan dia masih kuliah pada saat itu. . Di tengah kontroversi dan ketenaran instan, ia terus merancang tugu peringatan, bangunan, patung, dan furnitur lainnya, selalu menunjukkan sisi kreatif dan orisinalnya.
Maya Lin lahir pada tahun 1959 di Athena, Ohio, putri imigran Cina yang bertemu di Amerika Serikat. Kedua orang tuanya adalah profesor, ayahnya seorang profesor keramik, dan ibunya seorang profesor sastra. Gairah untuk seni mengalir dalam keluarga Maya Lin, dengan saudara laki-lakinya Tan menjadi seorang penyair dan profesor.
Lin memutuskan untuk mengejar pendidikan di bidang seni dan arsitektur, menggabungkan dua bidang bersama dengan sejarah dan lingkungan. Saat belajar arsitektur di Universitas Yale, Maya Lin dan teman-teman sekelasnya mendengar tentang kontes merancang tugu peringatan untuk menghormati Veteran Vietnam Amerika Serikat. Maya memutuskan bahwa tugu peringatan itu tidak boleh membanjiri tanah yang diberikan, tetapi malah menjadi bagian darinya.
Maya Lin membayangkan dinding berbentuk V, terbuat dari granit hitam yang dipoles, mencantumkan nama 58,000 prajurit AS dan prajurit wanita yang tewas atau hilang dalam aksi selama Perang Vietnam. Dia membayangkan nama-nama dalam urutan kronologis, dengan tanggal kematian atau hilangnya setiap orang yang terdaftar bersama dengan nama mereka. Maya Lin ingin peringatan itu menjadi visual dan nyata untuk menjadi pengingat bagi mereka yang tersesat.
Alih-alih pernyataan politik, Maya Lin hanya ingin membuat peringatan dan pengingat sebuah era dan 58,000 orang hilang. Dia tidak ingin membuat lebih banyak kontroversi atas perang Vietnam, karena Amerika Serikat telah sangat terbagi atas perang, dengan veteran perang mengalami ejekan dan kadang-kadang kekerasan ketika mereka kembali ke rumah.
Beberapa orang khawatir tentang seorang mahasiswi muda keturunan Asia yang merancang Vietnam Veterans Memorial. Yang lain khawatir tentang desain Maya Lin, terutama karena menyerupai bekas luka atau luka yang dalam di bumi. Lin berpegang teguh pada desainnya, percaya bahwa penting untuk memasukkan semua nama untuk menunjukkan kedalaman kerugian Amerika. Dia juga melihat desain itu sebagai sesuatu yang kritis, melambangkan luka yang akan sembuh tetapi akan selalu meninggalkan bekas dalam sejarah bangsa.
Vietnam Veterans Memorial diresmikan di Washington, DC pada tahun 1982, dan dikunjungi oleh jutaan orang setiap tahun. Maya Lin meraih gelar master dalam arsitektur, membuka studio seni, dan memulai sebuah keluarga. Pada tahun 1989, ia merancang Civil Rights Memorial di Alabama: sebuah lingkaran granit hitam dengan nama-nama orang Amerika yang tewas dalam gerakan Hak Sipil bersama dengan peristiwa-peristiwa penting pada zaman itu, diselimuti oleh air yang mengalir. Lin juga mendesain Perpustakaan Langston Hughes di Tennessee dan Meja Wanita di Universitas Yale.