José de San Martín adalah salah satu tokoh sejarah terpenting di Amerika Selatan. Ia dikenal sebagai pembebas Argentina, Chili, dan Peru, dan karenanya sering disebut sebagai El Libertador, atau Pembebas. Orang ini dan kekuatan yang dia kendalikan berperan penting dalam memaksa Imperialis Spanyol keluar dari negara-negara ini selama abad ke-19, dan memastikan kemerdekaan Amerika Selatan berikutnya.
José de San Martín lahir di Yapeyu, Argentina, di provinsi Corrientes, pada 25 Februari 1778. Pada usia 8 tahun, ia dikirim ke Spanyol untuk pendidikan, di mana ia akan bertemu dan berteman dengan Bernardo O’Higgins dari Chili. O’Higgins kemudian menjadi sesama Libertador dalam revolusi Amerika Selatan melawan kekuasaan Spanyol. San Martín bergabung dengan tentara Spanyol pada tahun 1791. Setelah layanan singkat dalam perlawanan Spanyol melawan Napoleon dan invasi Prancis, ia kembali ke Buenos Aires, Argentina pada tahun 1812.
Status militernya diakui oleh pemerintah independen Buenos Aires, yang dikenal sebagai Primer Triunvirato, dan ia diberi gelar Kepala Kolonel. Ironisnya, di bawah tanggung jawab Primer Triunvirato, ia memanfaatkan pelatihan militernya di Spanyol untuk mengorganisir resimen kavaleri dengan tujuan membebaskan Amerika Selatan dari kekuasaan Spanyol. Kavaleri ini kemudian dikenal sebagai Grenaderos a Caballo, atau Mounted Grenadiers.
Pada tanggal 3 Februari 1813, Mounted Grenadier bertempur dan memenangkan pertempuran pertama mereka melawan Spanyol di San Lorenzo. San Martín dan pasukannya yang menang melakukan perjalanan ke utara, berniat untuk menyeberangi Andes yang tinggi ke Lima, Per, yang merupakan benteng pasukan Spanyol. Namun, dia menyadari bahwa dia tidak akan dapat mencapai Peru dengan aman melalui pegunungan Andes yang tinggi di Peru. Dia memutuskan untuk menuju selatan ke Mendoza, Argentina, di mana dia akan menyeberangi Andes ke Chili. Dengan cara ini, dia bisa membebaskan Chili di sepanjang jalan, dan mencapai Peru melalui laut.
Di Mendoza, dia dan pasukannya mengumpulkan persediaan perbekalan melalui kontribusi dari penduduk kota terdekat. Dengan Angkatan Darat Andes yang baru dijuluki, ia memulai penyeberangan Andes ke Chili pada 5 Januari 1817. Pada 12 Februari 1817, hanya beberapa hari setelah melintasi Andes, Tentara Andes bertempur dan memenangkan pertempuran Chacabuco. Pada saat inilah dia akan diberi gelar, Ksatria Andes.
Setelah pertempuran Chacabuco, San Martín dengan penuh kemenangan memasuki Santiago, Chili, di mana dewan kota mengangkatnya menjadi gubernur Chili. Dia menolak kehormatan ini, dan teman lamanya dari Chili Bernardo O’Higgins mengambil alih kekuasaan politik sebagai gantinya. Pertempuran berikutnya terjadi antara Spanyol dan pasukan Chili-Argentina yang sekarang bersatu. Pada tanggal 5 April 1818, dalam pertempuran Maipú, Spanyol dikalahkan dan Chili tidak lagi berada di bawah kekuasaan Spanyol.
Dengan kapal-kapal Spanyol yang disita, dan yang lainnya dibeli dari Amerika Serikat dan Inggris, Angkatan Laut Chili dibentuk dan mengambil alih kapal-kapal Spanyol yang tersisa yang menghalangi Valparaíso. Chili segera mendominasi Pasifik, memusnahkan kapal ekspedisi Spanyol terakhir menjelang akhir tahun 1818. Setelah Chili menguasai Pasifik, persiapan dimulai untuk perjalanan ke Per. San Martín berlayar ke Per dari Valparaíso, Chili pada 20 Agustus 1820.
Tak lama setelah mencapai Per, ia mengepung Lima, dan membebaskannya dari kendali Spanyol. Kemenangan berikutnya terjadi di utara Peru, dan di Trujillo, bendera merah putih Per dikibarkan. Raja muda Spanyol di Lima digulingkan dan pemerintah Peru yang baru mulai membangun dirinya sendiri. Dari Lima, San Martín menulis kepada temannya Bernardo O’Higgins, mengatakan bahwa dengan pembebasan Per, dia meramalkan akhir dari kehidupan publiknya. Pada tanggal 28 Juli 1821, ia berbicara kepada orang-orang Peru dari alun-alun utama di Lima, menyatakan Per bebas dan merdeka, dan mendapatkan gelar Pelindung del Per.
Pada tahun 1822 ia bertemu dengan Simon Bolivar untuk diskusi pribadi tentang masa depan Amerika Selatan yang sekarang bebas. Setelah pertemuan ini, karir militernya melambat dan berakhir, seperti yang dia prediksi. Dia kembali ke Argentina, tetapi setelah kematian istrinya, pindah ke Eropa bersama putrinya yang masih kecil. Di sana ia menghabiskan sisa hidupnya, kembali hanya sekali ke Amerika Selatan sebelum kematiannya. José de San Martín meninggal di Prancis, pada 17 Agustus 1850, pada usia 72 tahun.