Dari semua karakter di Middle Earth JRR Tolkien, Gollum adalah salah satu yang paling bertahan lama. Ketika pertama kali disajikan kepada pembaca di The Hobbit, dia adalah karakter sampingan, perpaduan antara komedi dan kedinginan. Tolkien secara signifikan memperluas karakter, pertama bernama Sméagol di The Lord of the Rings di mana ia menjadi salah satu karakter paling penting dari trilogi, dan sarana utama di mana Cincin Kekuatan jahat Sauron dihancurkan.
Membangun sejarah Gollum sebelum kemunculannya dalam buku-buku Tolkien datang kepada pembaca melalui eksposisi Gandalf, dan dalam indeks Tolkien untuk trilogi. Bilbo muda yang bertualang pertama kali bertemu Gollum ketika dia sudah berusia sekitar 500 tahun. Dia telah menjadi pembawa cincin Sauron untuk jangka waktu yang lama telah menyebabkan dia melengkung, memutar dan tumbuh semakin jahat dalam pikiran dan tubuh, dan dia tidak dapat dikenali oleh Bilbo sebagai mantan hobbit. Tolkien memang berniat agar Gollum menjadi nenek moyang hobbit, lebih dekat hubungannya dengan Frodo daripada Bilbo. Dia mengasosiasikan karakter dengan Stoor awal, yang menjajah bagian dari Shire dan menanggung hubungan terutama dengan Brandybucks, suku yang ibu Frodo berasal.
Hubungan ini bukanlah kebetulan, dan kepemilikan lama Gollum atas cincin itu menunjukkan bagaimana hobbit mampu membawa cincin itu tanpa mati untuk jangka waktu yang lama. Pria cenderung menjadi lebih cepat rusak olehnya, dan dengan cepat memudar atau menjadi hantu di bawah pengaruhnya. Hobbit, sebaliknya, dapat menahan kecenderungan ini, seperti yang dilakukan Bilbo selama 61 tahun. Tentu saja, kepemilikan lama atas alat kejahatan semacam itu akan merusak siapa pun, dan hampir seketika itu juga merusak Gollum, yang membunuh temannya Deagol tepat setelah menemukan cincin itu. Ada banyak perselisihan ilmiah tentang apakah Gollum sudah sebagian korup, karena dia begitu cepat membunuh untuk menjaga apa yang kemudian dia sebut sebagai “hadiah ulang tahunnya” atau “berharga.”
Setelah membunuh temannya, Sméagol mendapat julukan “Gollum” karena suara tenggorokan yang dia buat yang terdengar seperti menelan, dan dia diusir dari rumahnya, karena kecenderungan jahatnya tumbuh. Akhirnya, cahaya matahari membawanya ke bawah Pegunungan Berkabut, di mana dia memangsa ikan dan goblin muda yang tidak curiga. Dia telah tinggal hampir 400 tahun di Pegunungan ketika Bilbo pertama kali bertemu dengannya, dan memiliki permainan “teka-teki dalam kegelapan” yang terkenal, dengan membuat cincin berharga dalam tawar-menawar.
Kerinduan akan cincin itu, yang diyakini hilang selamanya oleh penyihir jahat Sauron, mendorong Gollum kembali ke dunia, di mana dia akhirnya pergi ke Mordor, dan di bawah siksaan terungkap cincin itu masih ada. Ini memberi Sauron dorongan untuk mengumpulkan pasukannya dan mencari cincin itu, karena itu akan mewakili kemenangan tertentu baginya, dan dia belajar tentang hobbit dan nama Baggins dalam prosesnya.
Saat dalam perjalanan kembali dari Mordor, Gollum diambil oleh Peri Kayu dari Mirkwood, dan ditawan. Dia melarikan diri, menempatkannya di jalan menuju Frodo — sekarang pembawa cincin — dan mungkin menginjakkan kakinya dalam perjalanan yang pada akhirnya akan memberinya penebusan. Penghancuran cincin pada akhirnya adalah perbuatan Gollum, dan poin penting untuk diingat dalam menganalisis karakternya.
Salah satu sikap filosofis terbesar Tolkien dalam The Lord of the Rings adalah konsep belas kasihannya. Ketika Frodo berharap Bilbo membunuh Sméagol, Gandalf menjawab, “Sayang sekali? Kasihanlah yang menahan tangannya. Kasihan dan Rahmat … Pastikan bahwa dia tidak terlalu terluka dari kejahatan dan pada akhirnya melarikan diri karena dia memulai kepemilikan cincinnya … dengan belas kasihan.” Dalam tanggapan lain terhadap Frodo, Gandalf tidak setuju bahwa Gollum harus dibunuh, “karena bahkan orang yang sangat bijaksana pun tidak dapat melihat semua tujuan.”
Dalam cerita paralel dengan Sméagol, Gandalf menawarkan belas kasihan yang sama kepada Saruman, bahkan setelah Saruman telah menyebabkan kematian banyak orang. Meskipun belas kasihan ini ditolak, gagasan menawarkan belas kasihan daripada kematian bahkan kepada yang paling jahat menunjukkan bahwa kebaikan tertinggi dalam interpretasi Tolkien berarti tidak pernah menyerah pada mereka yang tampaknya berada di luar penebusan. Bisa jadi, dan telah dibaca oleh beberapa orang sebagai argumen yang meyakinkan menentang eksekusi. Bacaan ini menunjukkan bahwa Tolkien menyatakan secara implisit bahwa orang bijak tidak akan pernah bisa menilai seseorang sebagai orang yang benar-benar kehilangan harapan atau kebaikan.
Interpretasi modern lainnya dari Sméagol berpusat pada psikologis. Beberapa melihatnya sebagai studi dalam sifat kecanduan, sementara yang lain mengevaluasi Gollum sebagai deskripsi tepat Tolkien tentang gangguan kepribadian ganda atau disosiatif. Karakter jelas memiliki dua kepribadian, meskipun mereka berinteraksi satu sama lain, yang tidak selalu merupakan ciri penyakit ini. Pelayan Frodo, Sam Gamgee kemudian menyebut kepribadian itu “Slinker dan Stinker,” dan Gollum membuat perbedaan antara dirinya dan kepribadian Sméagol-nya, yang lebih ingin menyenangkan dan lebih seperti hobbit.
Frodo, dalam menjalankan belas kasihan Gandalf, mengacu pada karakter sebagai Sméagol, paling sering, dengan harapan menarik keluar kepribadian yang lebih diinginkan dan mengingatkannya bahwa dia pernah sangat mirip dengan Frodo dan Sam. Hal ini memang ditekankan oleh Tolkien yang dalam menggambarkan Gollum yang mengawasi Frodo tidur, menunjukkan bahwa dia tampak seperti “hobbit tua yang lelah, menyusut oleh tahun-tahun yang membawanya jauh melampaui waktunya …” tetapi kemudian ketika dituduh “menyelinap” oleh Sam, dia berjongkok ke belakang “seperti laba-laba.” Ada argumen kuat bahwa Gollum terbelah, antara objek tua yang menyedihkan di angin takdir, dan karakter yang penuh kedengkian. Dia bahkan menyebut dirinya sebagai “kita” daripada menggunakan kata ganti orang pertama.
Pembacaan psikologis lain dari karakter tersebut memandangnya sebagai kepribadian bayangan Frodo. Jika Frodo mengizinkan penguasaan Sméagol, dia akan menjadi dirinya dan diperintah oleh cincin itu. Tetapi dalam semua interpretasi pahlawan Jung, cara untuk integrasi kepribadian adalah dengan memanfaatkan aspek-aspek bayangan dari kepribadian sehingga individu mengontrol daripada dikendalikan oleh bayangan. Dalam pengertian ini, sebagai bayangan Frodo, Frodo menggunakan Gollum sebagai panduan ke dalam kegelapan atau pengaturan dunia bawah Mordor, menunjukkan integrasi kepribadian atau dalam istilah Jung, individuasi diri.
Pendekatan yang lebih mudah untuk membaca Sméagol adalah dengan hanya melihat perkembangan karakternya. Dari The Hobbit hingga Rings, dia menjadi lebih penting. Meskipun dia tidak dapat menemukan penebusan dalam hidup, konflik antara dua kepribadiannya memaksanya untuk berkembang. Dia sama bertentangannya tentang cintanya pada Frodo seperti dia tentang keinginannya untuk cincin itu. Dia bercita-cita menuju cinta dan menolaknya dengan memilih kejahatan. Namun dalam pilihan terakhirnya untuk merebut cincin dari Frodo sama seperti Frodo memilih kejahatan dan kekuasaan atas cincin itu, karakter Gollum mencapai hasil.
Dalam gerakan liar, Gollum menggigit jari manis Frodo, dan kemudian menari untuk merayakan kembali “berharga” miliknya. Tindakan mengerikan ini menyebabkan Sméagol kehilangan pijakannya, dan jatuh langsung ke lava berapi Gunung Doom, dan dengan tindakan ini, dia menghancurkan dirinya sendiri dan sebagian besar kejahatan di dunia. Ini adalah penebusan yang sulit, tetapi juga membenarkan pendapat Gandalf bahwa belas kasihan dan belas kasihan lebih tepat untuk menangani kejahatan daripada agresi.
Di sinilah versi film Peter Jackson tersesat serius bagi banyak pecinta karya Tolkien. Tindakan Gollum sendiri, pilihan kejahatannya, dan kegembiraannya merusak diri sendiri. Frodo tidak mendorongnya ke dalam lava, seperti yang digambarkan dalam film, tetapi hanya berdiri sebagai saksinya, dan dengan demikian diselamatkan dari menjadi bengkok dan jahat, atau dari sekadar salinan panduan gelapnya ke Mordor.
Meskipun Sméagol serius dan penting, ada banyak hal dalam dirinya yang juga konyol dan sangat lucu. Dia menghargai dan menyukai bahasa, sebagaimana dibuktikan oleh kecintaannya pada “teka-teki dalam kegelapan”. Kadang-kadang dia bernyanyi, dengan banyak pembaca terutama menikmati lagu “ikan” -nya. Tolkien memberi karakter penghargaan untuk sarkasme, kenikmatan lelucon, dan beberapa baris paling lucu di Rings. Interaksi antara Sam dan Gollum sangat menyenangkan untuk diamati. Seperti Shakespeare, Tolkien menyadari bahwa tragedi dan kegelapan membutuhkan sedikit kesembronoan komik, dan dia menggunakan karakternya untuk tujuan ini, sama seperti dia menggunakan Merry dan Pippin di poin selanjutnya dan sebelumnya di Rings.
Kompleksitas karakter, pertumbuhan karakter, dan kemampuan untuk menafsirkan karakter dalam berbagai cara, semuanya memberi Gollum/Sméagol kepentingan sastra yang bertahan lama. Apa yang dimulai sebagai petualangan sederhana untuk Bilbo dengan makhluk aneh dan jahat, mengakhiri The Lord of the Rings dengan keagungan dan sapuan tertentu. Karakter memungkinkan Frodo untuk berdiri pada akhirnya sebagai orang yang melatih belas kasihan dengan kapasitas penuhnya. Meskipun terluka dan mungkin menghadapi kematian, dia berkata kepada Sam, “Tapi baginya, Sam, aku tidak mungkin menghancurkan Cincin itu. Pencarian akan sia-sia, bahkan pada akhir yang pahit. Jadi mari kita maafkan dia … “