Gandalf adalah salah satu karakter JRR Tolkien yang paling dicintai, dan memiliki bagian penting dalam The Hobbit dan The Lord of the Rings. Dia disebut dengan banyak nama di kedua buku. Para elf memanggilnya Mithrandir, dan berbagai pria mungkin memanggilnya Peziarah Kelabu atau Pengembara Kelabu. Ketika pembaca pertama kali bertemu dengannya di The Hobbit, dia disebut Gandalf si Kelabu.
Di dunia Tolkien, penyihir termasuk dalam ordo, dan ditentukan berdasarkan warna. Yang tertinggi dalam urutan penyihir disebut sebagai “Putih,” dan Gandalf satu langkah di bawah ini dalam peringkat. Dalam The Hobbit dan di awal The Lord of the Rings Saruman adalah kepala ordo penyihir dan dikenal sebagai Saruman si Putih. Selanjutnya, dia dikeluarkan dari perintah Gandalf, setelah dia mengungkapkan hubungannya dengan penyihir jahat Sauron.
Penyihir Tolkien tidak sebanyak yang dibayangkan. Meskipun disebutkan bahwa Gandalf menggunakan sihir untuk menyalakan api, membuat cahaya, atau memblokir pintu dengan mantra, Gandalf cenderung lebih mengandalkan kecerdasan, kebijaksanaan, dan fisik untuk melawan sebagian besar pertempuran. Disebutkan tentang kemampuan Gandalf untuk membuat kembang api yang indah, tetapi Tolkien lebih fokus pada kebijaksanaannya daripada pada mantra Gandalf. Juga, Gandalf dibalut dengan pedang, yang ia gunakan dengan cukup cekatan dalam pertemuan dengan Goblin dan dengan Balrog, iblis yang berapi-api.
Tugas utama Gandalf adalah mengalahkan kejahatan, dan terutama mempersiapkan dirinya dan dunia untuk serangan gencar Sauron dan pasukannya. Meskipun ia menggunakan kekerasan bila perlu, ia terutama bertindak sebagai penasihat bagi para penguasa kerajaan manusia dan elf. Bahkan nasihatnya dinilai sangat tinggi oleh kebanyakan penguasa, meskipun mereka mungkin tidak selalu menyukai apa yang mereka dengar.
Sebuah kejadian menarik dalam The Lord of the Rings telah membuat banyak orang menghubungkan Gandalf dengan Kristus. Ketika Gandalf melawan Balrog, dia jatuh, dan perusahaannya menganggap dia mati. Setelah pertarungan panjang dan menyakitkan di perut bumi, Gandalf “menyimpang dari waktu” tetapi dikirim kembali untuk membantu dalam perang melawan Sauron. Ketika dia dibangkitkan, bisa dikatakan, dia mengambil gelar Gandalf si Putih, dan di akhir Cincin dia bergabung dengan para elf yang berangkat ke Grey Havens, di mana dia akan memiliki keabadian.
Karakternya jelas berhubungan dengan Kristus dengan cara lain. Dia tidak memiliki keterikatan romantis, selalu menasihati jalan yang paling berbelas kasih, dan telah mengorbankan seluruh hidupnya untuk membawa kedamaian bagi manusia. Namun, dia lebih manusiawi digambarkan dalam kecintaannya pada ganja, selera humornya, dan kemampuannya untuk menjadi sangat marah, terkadang melontarkan kata-kata kasar kepada teman-temannya. Gandalf memiliki selera humor yang nakal dan licik yang mengungkapkan cintanya tidak hanya untuk kesenangan tertinggi tetapi juga kesenangan umum umat manusia. Juga tidak seperti Kristus, ia menggunakan kekerasan sebagai sarana yang diperlukan untuk mencapai tujuan, tetapi melakukannya dengan rasa penyesalan atau kasihan bahwa kekerasan harus terjadi.
Bagi para hobbit, kunjungan Gandalf selalu dipandang sebagai kesempatan untuk mendengar cerita dari jauh dan menikmati sedikit petualangan yang memalukan. Gandalf dipandang oleh beberapa penduduk Shire dengan kecurigaan besar, tapi anak-anak hobbit dan berjiwa muda selalu menyambutnya dengan gembira. Dari para hobbit muncul salah satu pepatah hebat tentang cara aman berurusan dengan penyihir. Ayah Sam Gamgee, pernyataan Gaffer Gamgee “Jangan ikut campur dalam urusan penyihir karena mereka halus dan cepat marah,” sering diulang dalam The Lord of the Rings.