Ellen Terry adalah salah satu aktris Inggris paling terkenal selama pergantian abad ke-20. Dikenal sebagian besar karena peran Shakespeare-nya, dia memulai karir panggungnya pada usia tujuh tahun. Di tahun-tahun berikutnya, ia menjadi manajer teater dan terkenal berkorespondensi dengan penulis naskah George Bernard Shaw.
Ellen Terry lahir pada 27 Februari 1847 di Coventry, Inggris. Kedua orang tuanya adalah aktor, dan empat dari sepuluh saudara kandungnya kemudian akan mengambil keahlian itu juga. Dua saudara laki-lakinya yang tidak berakting memiliki karir di manajemen teater.
Sebagai seorang anak, Ellen Terry belajar akting di bawah aktor Shakespeare Charles Kean dan tampil di Princess Theatre di London, mengikuti jejak kakak perempuannya Kate. Ellen Terry pertama kali muncul sebagai Duke of York di Richard III pada usia tujuh tahun, diikuti oleh peran Mamilius dalam A Winter’s Tale pada usia sembilan tahun. Ketika Charles Kean dan istrinya Ellen pensiun pada tahun 1859, Kate dan Ellen Terry melakukan tur selama dua tahun bersama orang tua mereka.
Ellen Terry bekerja di Teater Royalti London selama dua tahun sebelum berpasangan dengan Kate lagi pada tahun 1962, kali ini di Bristol di bawah manajer JH Chute. Dia menambahkan olok-olok ke repertoarnya, tetapi terus memainkan peran Shakespeare. Ketika Chute membuka teater baru pada tahun 1863 di Bath, Ellen Terry muncul sebagai Titania dalam produksi pembukaan A Midsummer’s Night Dream.
Saat bekerja di Teater Haymarket London akhir tahun itu, Ellen Terry bertemu suami pertamanya, George Frederick Watts, yang melukis potret dirinya dan Kate. Pernikahan berlangsung pada bulan Februari 1864. Watts 30 tahun lebih tua darinya dan Ellen Terry merasa tertahan dalam pernikahan, di mana dia menunda karir aktingnya. Keduanya berselingkuh, dan mereka putus setelah sepuluh bulan.
Pada tahun 1867, setelah menemani Kate dalam tur perpisahannya, Ellen Terry membintangi peran pertamanya sebagai lawan main aktor Henry Irving, dengan siapa dia kemudian akan membentuk duo akting yang menguntungkan. Tahun berikutnya, bagaimanapun, dia kembali menghentikan karirnya untuk memulai hubungan dengan arsitek Edward William Godwin, dengan siapa dia memiliki dua anak, Edith dan Edward. Setelah perselingkuhannya berakhir pada tahun 1874, Ellen Terry sekali lagi mengabdikan dirinya di panggung.
Henry Irving mengundang Ellen Terry untuk menjadi wanita terkemuka di Lyceum Theatre di London pada tahun 1873, dan keduanya mendominasi teater Inggris selama lebih dari dua puluh tahun. Anak-anak Ellen Terry juga muncul di atas panggung bersamanya dari waktu ke waktu selama era ini. Ellen Terry menikah lagi, dengan aktor Charles Clavering Wardell, pada tahun 1877.
Pada tahun 1903, Ellen Terry menceraikan suaminya dan mengalihkan perhatiannya ke manajemen teater dengan bantuan kedua anaknya. Dia terlibat dalam korespondensi panjang dengan George Bernard Shaw dan sebagian besar bertanggung jawab untuk mempopulerkan karya-karyanya di panggung Inggris, serta karya-karya Henrik Ibsen. Ellen Terry mulai berakting lagi pada tahun 1906 dan akan terus tampil di atas panggung dengan pujian besar di Inggris dan Amerika Serikat hingga tahun 1920. Dia juga muncul dalam sebuah film, Her Greatest Performance (1916), dan menulis sebuah otobiografi, The Story of My Life.
Pada tahun 1925, Ellen Terry diangkat menjadi Dame Grand Cross dari Kerajaan Inggris untuk menghormati karir panggungnya yang mengesankan dan berpengaruh. Dia meninggal pada 21 Juli 1928 dikenang sebagai salah satu aktris Inggris terbaik sepanjang masa. Anak-anaknya juga terlibat dalam teater dalam kapasitas yang berbeda sepanjang hidup mereka.