Eli Whitney adalah seorang penemu, insinyur, pabrikan, dan perintis Amerika. Dia paling dikenang karena menemukan mesin gin kapas. Namun, Eli Whitney juga mempelopori konsep perubahan industri produksi massal di Amerika Serikat.
Whitney lahir 8 Desember 1765 di Westboro, Massachusetts. Di masa kecil, Eli suka membongkar barang-barang rumah tangga untuk melihat cara kerjanya. Misalnya, ia pernah membongkar jam tangan ayahnya dan dapat memasangnya kembali dengan sempurna. Pada usia 12 tahun, Eli Whitney menciptakan biola, dan sebelum dia masuk perguruan tinggi, dia memiliki bisnis sendiri yang menjual pin topi dan tongkat jalan. Whitney lulus dari Yale College pada tahun 1792.
Model pertama gin kapas Eli Whitney hanya membutuhkan waktu sekitar sepuluh hari dari sketsa paling awal. Dia telah memikirkan tentang apa yang dibutuhkan Selatan untuk mendapatkan keuntungan secara efisien dari industri kapas dan jawabannya adalah sebuah mesin untuk membersihkan biji kapas dari serat pokok kapas. Whitney mengajukan paten untuk mesinnya pada 20 Juni 1793 dan pada bulan Maret berikutnya ia menerima paten. Mesin gin kapas Whitney memang membawa kemakmuran bagi Amerika Selatan, tetapi tidak bagi dia secara pribadi.
Yang lain mencuri ide Eli Whitney dan membuat serta menjual mesin gin kapas yang lebih murah kepada penanam kapas, menyebabkan perusahaan Whitney bangkrut. Sejak saat itu, Eli menolak untuk mencari hak paten untuk setiap penemuannya. Sebaliknya, Eli Whitney berkonsentrasi menciptakan produksi massal di Amerika Serikat. Dia mengembangkan jalur perakitan dan teknik lain yang digunakan pengusaha seperti Henry Ford.
Eli membangun pabrik pembuatan senjata api di New Haven, Connecticut dan diberi kontrak pemerintah untuk memproduksi 10,000 jenis senjata panjang yang dikenal sebagai senapan. Sistem manufaktur Eli Whitney menampilkan bagian-bagian yang dapat dipertukarkan sehingga para pekerja dapat merakit senapan tanpa pengalaman membuat senjata. Ini membuat operasinya lebih murah dan volume tinggi. Whitney menjadi orang kaya.
Whitney menikah dengan Henrietta Edwards 6 Januari 1817 dan pasangan itu memiliki empat anak. Ketika anak-anaknya masih kecil, Eli Whitney jatuh sakit dengan masalah prostat dan sangat kesakitan. Whitney benar-benar menemukan peralatan medis untuk meredakan sebagian rasa sakit. Eli Whitey meninggal 8 Januari 1825 di New Haven, Connecticut.