David Copperfield adalah judul salah satu karya Charles Dickens yang paling dicintai, dan juga dianggap sebagai catatan semi-otobiografi tentang kehidupan awal Dickens. Novel ini diisi dengan banyak karakter yang mudah diingat seperti Betsey Trotwood yang eksentrik, Mr. Micawber yang bertele-tele, dan Uriah Heep yang jahat. David Copperfield, tokoh sentral, secara khusus menunjukkan kualitas kesungguhan Victoria yang berharga.
Sementara Oscar Wilde kemudian mencerca konsep kesungguhan dalam dramanya The Importance of Being Earnest, bagi orang-orang Victoria sebelumnya, menjadi sungguh-sungguh berarti pekerja keras, jujur, dan adil. Dengan cara ini, Copperfield adalah pahlawan Victoria utama, yang terus-menerus berjuang menuju perilaku yang benar dan pada akhirnya dihargai untuk itu.
David Copperfield diriwayatkan oleh karakter utama dan pembaca pertama kali bertemu David sebagai seorang anak. Ibunya yang janda digambarkan seperti anak kecil tetapi sangat penyayang. Sayangnya, dia segera membuat pernikahan yang buruk dengan Mr. Murdstone, yang dengan cepat mengirimnya ke sekolah di mana dia diejek dan dilecehkan.
Setelah ibu David meninggal, Mr. Murdstone dengan cepat melepaskan tanggung jawabnya dengan mengirim Copperfield untuk bekerja di pabrik penghitam botol. Bagian novel ini dianggap sangat bergantung pada masa kecil Dickens sendiri. Ayahnya sendiri untuk beberapa waktu dipenjara karena hutang dan Dickens muda sebenarnya melakukannya, botol hitam. Karena dia tinggal bersama keluarga Micawber, dan Mr. Micawber segera ditangkap karena hutang juga, orang dapat melihat hubungan antara otobiografi dan karya fiksi.
Alih-alih tetap di pabrik, Copperfield berangkat untuk menemukan bibinya yang hebat, Betsey Trotwood. Reuninya dengannya, dan keputusannya selanjutnya untuk membesarkannya, membantunya memulai kehidupan baru. Kehidupan baru bukannya tanpa bahaya, terutama dalam hidup bersama Uria Heep, yang jelas-jelas memiliki niat jahat terhadap keluarga tempat tinggal David, Wakefields. Copperfield juga menjalin persahabatan yang penting dengan Agnes Wakefield, yang akan menjadi penasihatnya melalui kesulitan sederhana untuk tumbuh dewasa.
Setelah lulus dari akademi Dr. Strong, dia melanjutkan studi untuk menjadi pengawas. Namun, dia terputus dari karirnya ketika bibinya mengumumkan bahwa dia telah kehilangan semua kekayaannya. Sebaliknya, dia belajar bagaimana menjadi reporter hukum, dan jatuh cinta dengan Dora yang kekanak-kanakan. Dia dan Dora menikah, tetapi Dora, seperti ibu Copperfield meninggal setelah melahirkan, meninggalkan David bebas untuk menikahi pasangan sejatinya dengan sungguh-sungguh, Agnes.
Bagian dalam buku yang berkaitan dengan pelaporan hukum dan awal karir karakter utama sebagai penulis sering dianggap mirip dengan kehidupan Dickens juga. Kerinduan cintanya pada Dora, yang diwarnai dengan bisikan penyesalan karena sengaja memilih wanita yang tidak seperti dia, mungkin juga menggemakan penyesalan Dickens atas pilihannya sebagai istri. Dickens dan istrinya, Caroline, berpisah setelah bertahun-tahun bersama, dan Dickens dikenal sangat menyayangi salah satu saudara perempuan Caroline yang telah meninggal muda.
Selain eksplorasi kehidupan yang sungguh-sungguh, David Copperfield terkenal karena elemen komiknya. Karakter utama adalah pahlawan yang disukai, yang menavigasi melalui ketidakpastian moral pada waktu itu, dan tampaknya hampir pantas mendapatkan hadiah akhirnya dengan menikahi Agnes. Novel ini juga memberi kita beberapa, meskipun jelas tidak semua, persepsi tentang kehidupan Dickens, dan memperkenalkan konsep-konsep yang akan dieksplorasi Dickens dalam beberapa karya besarnya. Terutama masalah proctory, yang disinggung secara longgar dalam buku ini, menjadi elemen sentral dari novel Bleak House. Juga, penyebutan singkat tentang penjara debitur Marshalsea menandakan subjek utama dari Little Dorrit yang ahli.