Dante Alighieri (1265-1321) dianggap sebagai salah satu penulis yang paling penting dan terinspirasi dari Abad Pertengahan. Karya utamanya, Commedia atau Divine Comedy adalah karya syair yang menggabungkan alegori dan yang nyata, dengan harapan dapat mempromosikan jalan spiritual sejati bagi pembaca menuju penebusan dan kenaikan ke surga. Kehidupan Dante, bagi banyak orang, kurang menarik daripada karya utamanya, tetapi harus diperhatikan sebelum mempelajari Komedi.
Sebelum menulis Divine Comedy, Dante menulis Vita Nuova yang mencatat dan merayakan cinta sucinya kepada Beatrice Portinari, yang pertama kali dia temui ketika dia berusia 10 tahun. Beatrice tetap menjadi inspirasi dan inspirasinya untuk Divine Comedy, tetapi penting untuk dicatat bahwa Vita Nuova diakhiri dengan baris-baris yang tidak akan ditulis lagi oleh Dante, “sampai saya dapat menulis tentang wanita yang belum pernah ditulis sebelumnya.” Penulis juga terguncang oleh kematian Beatrice yang cukup dini pada tahun 1290 pada usia 24 tahun.
Ketika Dante menulis Divine Comedy, dia telah mengangkat inspirasinya ke tahap beatifikasi. Dia adalah pemandunya melalui bagian Paradiso dari pekerjaan itu. Persatuan non-seksual ini, karena Dante jelas-jelas tidak menganjurkan hubungan seksual terlarang, mungkin adalah semua yang diinginkan penulis dari Beatrice. Pernikahan abad pertengahan tidak didasarkan pada cinta tetapi pada properti. Fakta bahwa dia mencintai Beatrice dalam arti romantis lebih menunjukkan “cinta sopan”, ksatria kepada wanita, yang sering kali tidak berarti apa-apa dalam hal kepuasan seksual.
Dari karya Dante lainnya, Convivo, yang mendahului Komedi, mungkin yang paling signifikan karena mendefinisikan filosofi penulis, membela politiknya, dan memulai argumennya tentang bagaimana manusia harus hidup untuk mencapai surga. Dante adalah anggota partai White Guelf, sebuah kelompok politik yang menginginkan kebebasan pribadi yang lebih besar. Guelf Hitam mendukung aturan terutama dari kepausan, sedangkan Guelf Putih mendukung berbagai penguasa. Dengan kemenangan Guelf Hitam datang pengasingan banyak Guelf Putih. Dante menghabiskan sebagian besar hidupnya setelah pengasingan menjelajahi berbagai pengadilan di daerah lain di Italia, seperti Verona dan Lucca.
Mempelajari Komedi adalah proses yang rumit. Karya ini dibagi menjadi tiga bagian: Neraka, Api Penyucian dan Surga. Virgil adalah pemandu Dante melalui Neraka dan Api Penyucian, sedangkan Beatrice menjadi pemandunya di Firdaus. Awal dari Inferno membangkitkan perjalanan spiritual yang diperlukan bagi semua orang untuk mengambil di tahun-tahun pertengahan mereka. Dengan cara ini Komedi dapat dikaitkan dengan pencarian sastra lain pada waktu itu, seperti untuk Cawan Suci dalam legenda Arthurian.
Sepanjang Inferno, Dante bertemu dengan banyak tokoh politik pada masanya yang menurut para pengkritiknya dia tempatkan di neraka untuk mendapatkan poin politik dan simpati atas pandangannya sendiri. Ada 24 lingkaran neraka, dengan yang terdalam dihuni oleh setan. Setan bukanlah penguasa api, seperti yang sering digambarkan kemudian, tetapi terperangkap dalam penderitaan. Sayapnya yang besar terus berdetak, menyebabkan dia membeku dalam es dari bagian tengah tubuh ke bawah. Setan, bagi Dante, sangat korup sehingga dia tidak pernah bisa membebaskan dirinya sendiri, dan akan terus-menerus terjebak oleh kebenciannya sendiri. Hampir semua orang di Neraka paling tersiksa oleh pengetahuan bahwa mereka tidak akan pernah melihat Tuhan.
Sedangkan di Neraka, peran Dante sebagai karakter lebih sebagai pengamat. Di Api Penyucian, dia mengidentifikasi dirinya sebagai orang yang bertobat, benar-benar berada di sana sampai dia dapat menghapus dosa-dosa yang memisahkannya dari Surga. Perjalanan Dante melalui Api Penyucian menyerupai perjalanan semua penghuninya, dengan imbalannya adalah melihat sekilas Surga bersama Beatrice.
Paradise sering kehilangan pembacanya karena tenggelam dalam citra Katolik yang membuat sebagian besar simbolismenya tidak jelas, bahkan jika pembacanya adalah seorang Katolik Roma yang taat. Dianjurkan untuk membaca seluruh Komedi dengan panduan yang baik. Salah satu terjemahan terbaik yang tersedia adalah terjemahan John Sinclair, diterbitkan oleh Oxford University Press pada tahun 1961. Setiap bagian ayat diikuti dengan komentar dan penjelasan, yang sangat membantu.
Terjemahan lain yang banyak dinikmati adalah terjemahan ayat 1949 oleh Dorothy Sayers, novelis misteri populer. Namun, versi Sinclair lebih unggul bagi semua yang bukan sarjana Katolik Abad Pertengahan. Versi Sayers adalah pilihan yang bagus setelah mempelajari terjemahan Sinclair, atau keduanya dapat dibaca bersama-sama. Secara alami, para sarjana Italia dapat menikmati versi aslinya dengan sebaik-baiknya, tetapi terjemahan modern sangat bagus sehingga pembaca non-Italia akan menganggap studi Komedi sebagai pengejaran yang kaya.