Bessie Smith adalah penyanyi blues Amerika tahun 1920-an dan 30-an. Dia adalah vokalis blues wanita paling terkenal dan sukses pada zamannya dan mempengaruhi banyak penyanyi kemudian. Di masa kejayaannya, Bessie Smith dinobatkan sebagai “Empress of the Blues” dan menjadi penghibur Afrika-Amerika dengan bayaran paling tinggi di zamannya.
Bessie Smith lahir pada Juli 1892 di Chattanooga, Tennessee, anak ketiga belas dari pendeta Baptis William Smith. Pada saat dia berusia sembilan tahun, Bessie Smith telah kehilangan kedua orang tuanya, dan kakak perempuannya, Viola, mengambil alih sebagai kepala keluarga. Bessie mulai bernyanyi di jalan, ditemani oleh saudara laki-lakinya Andrew dengan gitar, sebagai cara untuk mengumpulkan uang untuk keluarganya. Pada tahun 1912, saudara laki-lakinya, Clarence, mengatur audisinya untuk grup tempat dia berasal, dan Bessie Smith dipekerjakan sebagai penari. Pada tahun-tahun berikutnya, dia menambahkan nyanyian ke penampilan publiknya.
Setelah membuat nama untuk dirinya sendiri melalui penampilannya di seluruh Amerika Selatan dan pantai Timur, Bessie Smith ditandatangani oleh Columbia Records pada tahun 1923. Dia terus melakukan tur sepanjang karirnya dan tampil dengan banyak genre blues yang hebat, termasuk Louis Armstrong. Meskipun Depresi dan pertumbuhan sinema menandai berakhirnya vaudeville, Bessie Smith terus melakukan tur. Pada tahun 1929, ia muncul dalam musikal Broadway yang gagal berjudul Pansy, serta sebuah film pendek, St. Louis Blues.
Rekaman terakhir Bessie Smith berasal dari tahun 1933, ketika produser John Henry Hammond mengontraknya untuk membawakan empat lagu di label Okeh Columbia. Rekaman-rekaman ini lebih dalam gaya ayunan daripada karya Smith sebelumnya, dan meskipun mereka populer saat ini, mereka tidak menginspirasi Hammond untuk mempertahankan Bessie Smith di label. Bessie Smith meninggal pada 26 September 1937 karena komplikasi setelah kecelakaan mobil yang parah. Rekamannya, yang baru-baru ini di-remaster, tetap menjadi genre klasik blues, dan gayanya menginspirasi vokalis kemudian seperti Billie Holiday dan Janis Joplin.