Astronot Amerika pertama, dan orang kedua di luar angkasa pada umumnya, adalah Alan Shepard, Jr. Seperti kebanyakan astronot awal, Shepard direkrut ke NASA dari Angkatan Laut, di mana ia menjadi pilot uji terbang untuk pesawat eksperimental ketinggian tinggi. . Pada 1950-an, ia terbang dengan F3H Demon, F8U Crusader, F4D Skyray, dan F11F Tiger, F5D Skylancer, mencatat lebih dari 8,000 jam waktu terbang dengan 3,700 jam di pesawat jet. Sebelum dia pergi untuk bergabung dengan NASA untuk menjadi astronot, dia adalah seorang instruktur di Test Pilot School.
Ketika Perlombaan Antariksa sedang berlangsung di akhir 1950-an, NASA memilih 110 pilot militer untuk menjalani tes ketat untuk memilih kelompok elit tujuh untuk penerbangan luar angkasa berawak pertama di AS. Ini adalah bagian dari Proyek Merkurius, dan kelompok elit tersebut dikenal sebagai Merkurius Tujuh, menerbangkan rangkaian misi Merkurius yang bersejarah. Mencoba untuk mengalahkan Rusia ke luar angkasa sejak Sputnik, AS menjadwalkan astronot perintis Shepard pergi ke luar angkasa pada Oktober 1960, tetapi proyek itu tertunda karena kebutuhan pekerjaan persiapan yang tidak direncanakan.
Pada 12 April 1961, kosmonot Soviet Yuri Gagarin menjadi manusia pertama di luar angkasa, mengorbit Bumi hanya sekali sebelum mendarat lagi di Uni Soviet — tetapi itu sudah cukup. Soviet tidak hanya mengalahkan Amerika dengan menciptakan satelit pertama, sekarang mereka telah meluncurkan astronot manusia pertama.
Hanya beberapa minggu kemudian, pada 5 Mei 1961, Shepard menjadi astronot Amerika pertama, diluncurkan ke luar angkasa dengan kapsul Freedom 7. Diluncurkan dari Cape Canaveral, Florida, Kapsul mencapai ketinggian 187 km (116 mil) dan melakukan perjalanan di luar angkasa hanya selama 16 menit sebelum jatuh di Teluk Meksiko. Berbeda dengan peluncuran Soviet, selama penerbangan Freedom 7, Shepard mengendalikan pesawat sepanjang waktu.
Seluruh penerbangan diputar di TV dan ditonton oleh jutaan orang. Setelah berhasil pulih, Shepard dipuji sebagai pahlawan nasional, dipuji oleh Presiden dan disuguhi parade di Washington, New York, dan Los Angeles.
Meskipun Shepard secara luas dianggap sebagai astronot pertama, beberapa orang lain disebut “astronot” di zaman mereka karena penerbangan ketinggian yang sangat tinggi. Salah satunya adalah Wiley Post, yang merupakan orang pertama yang terbang solo di seluruh dunia, dan kadang-kadang dianggap sebagai astronot Amerika pertama karena rekor penerbangan ketinggian 50,000 kaki (15,240 m) dan karyanya dalam mengembangkan pakaian penerbangan bertekanan.