Lahir di Birmingham, Alabama pada 26 Januari 1944, Angela Yvonne Davis tumbuh dalam masyarakat yang terpisah yang akan mengalami banyak perubahan. Berbakat dengan pikiran yang cemerlang, Davis melamar sebuah program yang dioperasikan oleh Komite Layanan Teman Amerika yang memungkinkan anak-anak minoritas yang tumbuh di wilayah Selatan Amerika Serikat untuk mencari pendidikan di sekolah-sekolah yang terintegrasi secara ras di bagian utara negara itu.
Pada usia empat belas tahun, Angela Davis memulai kelas di Elizabeth Irwin High School, yang terletak di Greenwich Village di New York. Selama waktunya di Elizabeth Irwin Davis memiliki perubahan untuk belajar tentang prinsip-prinsip sosialisme dan komunisme. Akhirnya, Angela Davis menjadi aktif dengan program Advance, yang disponsori oleh Partai Komunis Amerika Serikat. Davis juga berhubungan dengan Student Nonviolent Coordinate Committee (SNCC) saat kuliah.
Setelah menyelesaikan pendidikannya, Angela Davis mulai bekerja sebagai asisten profesor akting di kampus University of California di Los Angeles. Selama waktu ini, Davis telah mengidentifikasi diri sebagai seorang feminis radikal, aktivis sosial, dan sebagai anggota partai Black Panther yang baru muncul. Kehadirannya di kampus UCLA sempat terganggu ketika dia dipecat pada akhir 1969. Alasan yang diberikan adalah keanggotaan aktifnya di Partai Komunis, daripada penyebutan filosofi sosialisnya atau keterlibatannya dengan Black Panthers. Pertunjukan dukungan yang kuat dan vokal untuk Davis dari komunitas menyebabkan pembalikan pemecatannya.
Selama musim panas 1970, Angela Davis tampak lebih terlibat dalam aktivitas Black Panther. Pada saat yang sama, gerakan Black Panther mendapat perhatian lebih nasional, tidak semuanya positif. Beberapa di antaranya karena dukungan para pemimpin gerakan Black Panther untuk yang disebut Soledad Brothers, tiga orang yang dipenjara di Penjara Soledad di California. Upaya untuk menyandera di pengadilan pihak ketiga, James McClain, menyebabkan beberapa orang tewas ditembak. Di antara mereka yang meninggal adalah Hakim Harold Haley, yang terbunuh saat diculik. Pistol yang digunakan untuk membunuh Haley konon terdaftar atas nama Angela Davis.
Disebut sebagai kaki tangan pembunuhan itu, Davis melarikan diri dari California dan akhirnya ditangkap di New York dua bulan kemudian. Setelah delapan belas bulan, Angela Davis diadili dan dibebaskan dari semua tuduhan yang terkait dengan percobaan penculikan dan kematian Haley dan lainnya.
Setelah dibebaskan, Angela Davis menghabiskan beberapa tahun di Kuba, di mana dia diterima dengan hangat. Sementara pendukung setia rezim Sosialis di Uni Soviet dan juga pekerja keras untuk reformasi penjara, Davis sering dituduh mengabaikan kondisi yang dialami oleh tahanan di penjara Soviet, memilih untuk fokus pada perlunya reformasi penjara di Amerika Serikat. .
Selama tahun 1980-an Angela Davis mencalonkan diri sebagai wakil presiden dari Partai Komunis pada dua kesempatan, dan juga menulis yang pertama dari beberapa buku. Davis terus melobi reformasi penjara, mengidentifikasi dirinya sebagai abolisionis penjara. Seorang pembicara tamu populer di seluruh negeri, Angela Davis saat ini menjabat sebagai Profesor Sejarah Kesadaran di University of California, serta Ketua Presiden untuk kampus University of California di Santa Cruz. Angela Davis terus berfungsi sebagai aktivis dalam banyak hal, termasuk reformasi penjara, perjuangan melawan hukuman mati, dan kesetaraan gender dan ras.