Kemunculan Amelia Mary Earhart ke dunia penerbangan sama menariknya dengan hilangnya misteriusnya di atas Samudra Pasifik selama usahanya menjadi wanita pertama yang terbang keliling dunia. Lahir pada 24 Juli 1897 di Atchison, Kansas, Earhart memulai hasratnya untuk terbang 20 tahun kemudian pada pertemuan udara di Daugherty Field di Long Beach. Dia diundang ke dalam biplan kokpit terbuka bersama pilot Frank Hawks. Terbang di atas Los Angeles pada ketinggian di atas 200 kaki (61 m), dia menyadari bahwa terbang memang panggilan hidupnya.
Pelajaran terbang pertama Earhart berlangsung pada Januari 1921 di Kinner Field dekat Long Beach. Pada bulan Juli, dia telah membeli Kinner Airster bekas, sebuah biplan dua tempat duduk yang dengan ceria dia beri nama The Canary karena cat kuning cerahnya. Dia membuat rekor wanita pertamanya pada Oktober 1922 dengan terbang ke ketinggian 14,000 kaki (4,267 m). Kurang dari setahun kemudian, Earhart mendapatkan lisensi pilot dari Fédération Aéronautique Internationale (FAI).
Kemunduran keuangan pada tahun 1924 memaksa Earhart untuk menjual The Canary dan menjadi pekerja sosial di Boston, Massachusetts. Itu tiga tahun kemudian, pada bulan April 1928, ketika dia menerima telepon yang memulai ketenarannya. Kapten HH Railey telah ditugaskan oleh humas George Putnam untuk menemukan seorang wanita yang mampu terbang melintasi Atlantik. Earhart menerima tantangan itu tanpa ragu-ragu. Namun, karena keterbatasannya dalam terbang instrumen dan multi-mesin, dia hanya menjadi penumpang bersama dua pilot lainnya, Wilmur Stultz dan Louis Gordon.
Pada bulan Juni 1928, pesawat Fokker tri-motor mereka, Friendship, lepas landas ke Irlandia. Karena cuaca buruk dan bahan bakar rendah, mereka malah mendarat di Burry Port, South Wales. Namun demikian, keberhasilan penerbangan ini mengubah Earhart menjadi selebriti instan.
Earhart kemudian meraih banyak penghargaan terbang yang didambakan. Pada bulan Agustus 1929, ia memenangkan tempat ketiga di First Women’s Air Derby, sebuah perlombaan udara dari Los Angeles ke Cleveland. Dia juga pendiri dan presiden The Ninety-Nines, sebuah organisasi yang terdiri dari 99 pilot wanita.
Pada Februari 1931, Earhart menikahi humasnya, George Putnam. Bersama-sama, mereka mempersiapkan penerbangan solonya melintasi Atlantik pada tahun berikutnya. Pada tanggal 20 Mei 1932, ulang tahun kelima penerbangan Atlantik Charles Lindbergh, Earhart memecahkan rekor dengan menjadi wanita pertama yang terbang sendirian melintasi Atlantik, memiliki waktu penyeberangan terpendek dan terbang dengan jarak non-stop terpanjang untuk seorang pilot wanita. Dia dianugerahi medali emas National Geographic Society oleh Presiden Herbert Hoover dan juga dianugerahi Distinguished Flying Cross.
Earhart terus mengesankan dunia dengan prestasi terbangnya. Dia mulai berencana untuk menjadi wanita pertama yang terbang keliling dunia. Pada 1 Juni 1937, Earhart menaiki Lockheed Electra 10E dengan navigatornya, Frederick Noonan, memulai perjalanan 29,000 mil (46,671 km) mereka di seluruh dunia. Pada akhir Juni, mereka telah tiba di Lae, New Guinea dengan hanya menempuh jarak 7,000 mil (11,265 km). Sukses tampaknya sudah dekat.
Perhentian mereka berikutnya adalah Pulau Howland, terletak 2,556 mil (4,113 km) dari Lae. Destinasi ini merupakan tantangan penerbangan, karena panjangnya hanya 1.5 mil (2.4 km) dan lebar 0.5 mil (0.8 km). Semua tindakan pencegahan diambil untuk membantu mereka mendarat dengan aman. Tiga kapal Amerika Serikat menyalakan semua lampu di kapal dan memposisikan diri di sepanjang rute penerbangan untuk membantu Earhart melihat di mana dia mendarat. Pemotong Penjaga Pantai AS, Itasca, juga berlabuh di dekatnya.
Pukul 12:30 tanggal 2 Juli 1937, Earhart dan Noonan meninggalkan Lae. Mereka terbang melalui langit mendung yang tak terduga dan hujan yang tidak teratur. Kondisi cuaca ini membuat navigasi menjadi sulit. Transmisi radio mereka tidak jelas dan penuh dengan statis.
Pada 7:42, Itasca menerima salah satu transmisi Earhart, di mana dia mengatakan dia mungkin terbang di atas Pulau Howland meskipun dia tidak bisa melihatnya. Mereka sudah terbang dengan bahan bakar rendah pada ketinggian 1,000 kaki (305 m). Satu jam kemudian, Itasca menerima transmisi kedua bahwa mereka terbang ke Utara dan Selatan. Earhart tidak pernah terdengar lagi.
Pemerintah AS menginvestasikan empat juta dolar AS (USD), menggunakan sumber daya udara dan angkatan laut, untuk mencari lebih dari 250,000 mil persegi (647,497 km persegi) laut untuk mencari indikasi apa pun yang telah terjadi pada pesawat. Pencarian dibatalkan pada 19 Juli 1937. Hingga hari ini, misteri penerbangan terakhir Earhart masih belum terpecahkan.