Efektivitas kemoterapi untuk kanker telah menjadi isu yang telah lama diperdebatkan di komunitas medis. Beberapa menempatkan efektivitas menggunakan kemoterapi hanya 2 persen sampai 4 persen. Yang lain mengatakan hasil menggunakan kemoterapi untuk kanker jauh lebih tinggi. Dalam kebanyakan kasus, satu-satunya hal yang disepakati kedua belah pihak adalah bahwa efektivitas kemoterapi sangat bergantung pada stadium dan jenis kanker yang diderita pasien.
Untuk memahami seberapa efektif penggunaan kemoterapi untuk kanker, komunitas medis dapat menggunakan sejumlah pengukuran yang berbeda. Salah satu yang paling umum adalah tingkat kelangsungan hidup lima tahun setelah diagnosis. Dalam satu penelitian yang diterbitkan dalam jurnal yang dikenal sebagai Clinical Oncology, hampir 38 persen dari mereka yang menderita kanker testis, dan lebih dari 40 persen dari mereka yang menderita Hodgkin’s Disease, bertahan hidup selama lima tahun karena kemoterapi.
Hasil lain dalam survei itu tidak terlalu menjanjikan. Misalnya, hanya 2 persen dari mereka yang menderita kanker paru-paru yang bertahan hidup hingga tanda lima tahun akibat kemoterapi. Itu tidak berarti kemoterapi untuk kanker tidak dapat memperpanjang hidup. Bahkan pada kanker paru-paru stadium akhir, mereka yang tidak menggunakan obat memiliki tingkat kelangsungan hidup empat bulan, dibandingkan 16 hingga 20 bulan bagi mereka yang menjalani kemoterapi. Namun, setelah jangka waktu tertentu, mereka yang menjalani kemoterapi untuk kanker sering mengembangkan resistensi terhadap obat-obatan tersebut.
Dalam beberapa kasus, meskipun kurang efektif dengan beberapa jenis kondisi, mengambil kemoterapi untuk kanker mungkin satu-satunya pilihan. Banyak pilihan pengobatan lain, seperti radiasi, hanya mengobati sel-sel di bagian tubuh tertentu. Jika kanker telah menyebar, maka kemoterapi, yang dapat mencapai sel-sel di seluruh bagian tubuh, menjadi pengobatan yang lebih mungkin. Beberapa obat kemoterapi mungkin lebih efektif dalam mengobati kanker di bagian tubuh tertentu, tetapi biasanya jenis obat yang lebih umum diresepkan.
Satu hal yang sering ditunjukkan oleh para penentang penggunaan kemoterapi untuk kanker adalah bahwa kemoterapi mungkin dianggap dapat mengobati hal-hal seperti Penyakit Hodgkin, tetapi dapat menyebabkan jenis kanker lainnya. Beberapa penelitian telah menemukan insiden jenis kanker lain meningkat secara signifikan pada pasien yang memiliki Penyakit Hodgkin, dan menjalani kemoterapi dibandingkan mereka yang memilih pilihan pengobatan lain. Dengan demikian, kemoterapi sebenarnya dapat berperan dalam menyebabkan kanker pada beberapa pasien.
Salah satu faktor utama yang dapat membatasi efektivitas kemoterapi untuk kanker adalah bahwa dokter mencoba meresepkan dosis yang memungkinkan setidaknya beberapa peningkatan kualitas hidup. Kemoterapi adalah obat yang membunuh sel tanpa pandang bulu, yang dapat menyebabkan berbagai efek samping termasuk mual, kelelahan dan rambut rontok. Jika diberikan dalam dosis yang cukup signifikan, obat itu sendiri bisa mematikan. Oleh karena itu, dokter membatasi dosis yang dapat mereka resepkan.