Sebuah nanometer cukup kecil, sepersejuta meter. Diameternya 20 kali lebih lebar dari diameter atom hidrogen. Dalam hal spektrum elektromagnetik, 1 nanometer adalah tentang panjang gelombang sinar-x lunak. Sinar-x keras dan sinar gamma memiliki panjang gelombang yang lebih pendek. Lebar heliks ganda DNA, molekul yang membawa kode genetik kita, adalah sekitar 2 nanometer.
Karena panjang gelombang cahaya adalah 400-700 nanometer, sains tidak memiliki mikroskop yang mampu menyelidiki skala 1-nanometer sampai penemuan dan penyempurnaan mikroskop elektron. Mikroskop elektron menggunakan elektron daripada foton (cahaya) untuk mengambil gambar. Mikroskop elektron terbaik saat ini memiliki resolusi hanya 0.05 nanometer, diameter atom hidrogen.
Untuk mendapatkan panjang nanometer dalam perspektif, anggaplah Anda menyusut dalam ukuran sekitar 1.5 miliar kali, sehingga tinggi Anda menjadi 1 nanometer. Seorang manusia akan memiliki tinggi sekitar 1.5 juta km, dari perspektif baru kita. Ini sekitar 120 diameter Bumi, atau tiga kali lebih panjang dari jarak Bumi ke Bulan.
Flagel bakteri memiliki diameter sekitar 20 nanometer. Bakteri pada umumnya memiliki diameter antara 300 dan 5,000 nanometer. Anggota genus Mycoplasma, tidak memiliki dinding sel, adalah yang terkecil, dengan lebar sekitar 300 nanometer.
Virus dan elemen genetik bergerak yang disebut prion dan satelit lebih kecil dari bakteri, dengan diameter antara 5 dan 300 nanometer. Beberapa dari entitas ini hanya memiliki beberapa pasangan basa, dan semuanya bergantung pada bentuk kehidupan konvensional untuk replikasinya.
Sel eukariotik, atau sel kompleks, seperti sel dalam tubuh kita, berukuran sekitar 10 kali lebih besar dari bakteri, dengan diameter antara sekitar 5,000 nanometer dan 100,000 nanometer. Dalam hal dunia nanometer, ini cukup besar.
Teknologi skala nanometer telah memulai bidang ilmu pengetahuan dan teknologi baru, yang disebut nanosains dan nanoteknologi. Bidang-bidang ini berusaha untuk mengeksploitasi efek tingkat nano untuk kepentingan umat manusia. Sejauh ini, nanoteknologi telah digunakan dalam komputer, kosmetik, dan tekstil, tetapi dalam jangka panjang, dapat digunakan di hampir semua produk.