Alam semesta yang dapat diamati saat ini telah ditentukan memiliki lebar 156 miliar tahun cahaya, dengan kesalahan kurang dari 1%, oleh teleskop luar angkasa terbaru WMAP. Pada awalnya, mungkin tampak mustahil bahwa para ilmuwan begitu yakin dengan pengukuran astronomi ini, tetapi angka ini telah dipersempit oleh penelitian bertahun-tahun dan ditentukan oleh beberapa jalur penyelidikan. Juga, ukuran alam semesta sangat bergantung pada bentuk, usia, percepatan, dan massa totalnya, jadi kami sangat yakin dengan angka ini.
Pada tahun 2003, Wilkinson Microwave Anisotropy Probe mengirimkan kembali data yang cukup bagi para ilmuwan untuk menerbitkan studi yang sangat dapat diandalkan yang menetapkan dua fakta yang sebelumnya tidak diketahui. Mereka menentukan bahwa alam semesta itu datar, yang berarti geometri standar Euclidean berlaku pada skala terbesar. Ini dapat dipahami dengan mengatakan garis lurus kurang lebih tetap garis lurus selama itu memanjang. Mereka juga menetapkan bahwa itu berakselerasi pada tingkat yang terus meningkat, yang berarti bahwa semua massa terbang menjauh satu sama lain dengan kecepatan lebih cepat dan lebih cepat. Data WMAP mengukur suhu, yang disebut radiasi latar gelombang mikro kosmik, dari alam semesta kita yang dapat diamati dengan akurasi yang belum pernah terjadi sebelumnya, hingga dalam kesalahan 5%. Dari fakta-fakta ini, kita dapat menyimpulkan angka-angka seperti jari-jarinya.
Ingatlah bahwa ukuran alam semesta bukanlah nilai konstan, juga bukan ukuran suatu objek seperti yang kita pahami secara tradisional. Ini sebenarnya adalah ukuran ruang itu sendiri, dan ketika ruang mengembang, begitu pula ruang antara planet, bintang, dan galaksi. Pada awal alam semesta, Big Bang menciptakan ruang dan waktu seperti yang kita kenal. Sejak saat itu, ruang telah berkembang, jadi kami menemukan ukurannya dengan mengukur seberapa jauh cahaya dapat melakukan perjalanan sejak Big Bang, bersama dengan berapa banyak ruang itu sendiri membentang.
Kita hanya mungkin melihat atau berkomunikasi sampai ke tepi, atau “cakrawala”, tempat cahaya telah melakukan perjalanan sejak awal alam semesta. Ukuran alam semesta berarti ruang di mana kita dapat berinteraksi dengan apa pun. Kita tidak akan pernah tahu apa yang “di luar” batas ini, karena tidak ada cara untuk mengetahui apa pun tentangnya, jadi tidak masuk akal untuk menganggap alam “di luar” alam semesta kita, atau bertanya-tanya apa yang sedang kita kembangkan “ke”.
Ukuran independen dari ukuran alam semesta kita dapat diberikan dengan mempelajari bintang-bintang tertua. Bintang tertua yang kami temukan mungkin berusia antara 11 dan 14 miliar tahun cahaya. Jika kita memiliki bintang yang lebih tua dari jarak terbesar yang bisa ditempuh cahaya, maka kita akan tahu ada yang salah dengan perhitungan kita; tidak akan ada cukup waktu bagi mereka untuk berevolusi.