Mungkinkah Membangun Meriam yang Meluncurkan Satelit?

Ya, itu pasti; itu hanya belum dilakukan. Konsep meluncurkan satelit ke luar angkasa menggunakan meriam telah dipahami sejak tahun 1678 oleh Isaac Newton, dalam bukunya Principia Mathematica, di mana ia menggunakan konsep meriam orbital sebagai eksperimen pemikiran untuk mengilustrasikan prinsip-prinsip gravitasi. Pada tahun 1865, Jules Verne, bapak fiksi ilmiah, menulis sebuah cerita, Dari Bumi ke Bulan, di mana sekelompok pria pemberani menggunakan meriam besar untuk menembakkan diri ke Bulan.

Tidak sampai Perang Dunia I yang disebut “supergun” benar-benar mulai dibangun. Jerman membuat “Paris gun”, sebuah meriam sepanjang 28 meter yang mampu menembakkan peluru seberat 105 kilogram lebih dari 120 kilometer (75 mil). Idenya adalah untuk menyerang kota Paris dari keamanan perbatasan Jerman, dan proyek itu berhasil. Meskipun muatannya relatif kecil dan senjatanya tidak akurat, efek utamanya adalah psikologis. Ini adalah pertama kalinya senjata kolosal seperti itu dibuat.

Jerman juga membuat senjata super untuk Perang Dunia II, seperti senjata kereta api yang terkenal, Big Bertha, yang sekali lagi digunakan untuk menghancurkan Paris agar tunduk. Namun, senjata besar ternyata relatif tidak praktis untuk peperangan, karena mereka menuntut detasemen militer besar untuk perlindungan dan baik diam atau bergerak lambat, membuat mereka mudah ditemukan dan dihancurkan melalui serangan udara.

Dari tahun 1950-an hingga pembunuhannya pada tahun 1990, bidang senjata super didominasi oleh seorang fisikawan nakal yang menjadi pedagang senjata – Gerard Bull. Pada tahun 1961, Bull membangun meriam 36 m dengan bantuan Angkatan Laut AS, dan sepanjang tahun 60-an, menggunakannya untuk meluncurkan lebih dari 200 pesawat penjelajah atmosfer hingga ketinggian 180 km (112 mi). Ini menetapkan kelayakan menggunakan meriam untuk meluncurkan muatan ke lintasan suborbital.

Jauh kemudian, pada tahun 1988, Bull dikontrak oleh pemerintah Irak untuk membangun supergun “Project Babylon”: artileri jarak jauh yang sangat jauh. Meskipun Bull dibunuh sebelum meriam dapat diselesaikan, meriam “Baby Babylon” dibuat dengan laras 45 m dan jangkauan 750 km (466 mi). Meriam Project Babylon yang lengkap harus memiliki panjang 156 m, dan, jika berhasil, akan mampu meluncurkan muatan 200 kg pada cangkang yang dibantu roket ke orbit dengan biaya hanya $600 Dolar AS (USD) per kg. Tetapi komponen dari Babylon Gun yang tidak lengkap kemudian disita atau dihancurkan oleh PBB selama Perang Teluk Persia tahun 1991.

Baru-baru ini, pada tahun 2007, seorang lulusan teknik kedirgantaraan visioner dari MIT, Ben Joseph, mendirikan sebuah perusahaan bernama, Ballistic Flight Group LLC, untuk membangun meriam pertama yang mampu meluncurkan proyektil ke orbit. Tujuannya adalah untuk menggunakan kombinasi teknologi ramjet dan meriam konvensional untuk meluncurkan muatan 2000 kg (4400 lb) ke orbit. Ini disebut teknologi ram accelerator. Jika terjadi, meriam orbit ini dapat memangkas biaya peluncuran hingga 10 kali lipat, menurunkan biaya saat ini sekitar $5,000 USD per kilogram muatan menjadi sekitar $500 per kilogram. Karena gaya pada muatan melebihi gravitasi 2000, ini tidak akan menjadi cara yang layak bagi manusia untuk pergi ke luar angkasa, tetapi ini bisa sangat berguna untuk meluncurkan pasokan untuk stasiun luar angkasa. Biaya meriam diperkirakan mencapai $ 157 juta USD, cukup murah menurut standar teknologi peluncuran saat ini. Tampaknya cukup pasti bahwa meriam orbit pada akhirnya akan dibangun – ini lebih merupakan pertanyaan “kapan” daripada “jika.”