Hanya sedikit orang yang dapat mengingat suntikan vaksin tetanus pertama mereka, karena kemungkinan besar diberikan dalam campuran vaksin difteri-pertusis-tetanus selama masa balita. Namun, orang tua sering diminta untuk mengamati anak-anak mereka setelah menerima suntikan, karena tangisan yang berkepanjangan dan beberapa rasa sakit yang terlokalisir diketahui sebagai efek samping. Sangat mungkin bahwa suntikan vaksin tetanus pertama yang Anda terima saat masih kanak-kanak sama menyakitkannya dengan suntikan booster yang Anda terima saat remaja atau dewasa muda.
Profesi medis tidak membuat kebiasaan untuk menggambarkan inokulasi dan vaksin rutin tertentu sebagai lebih atau kurang menyakitkan daripada yang lain. Informasi ini, meskipun membantu, mungkin terbukti kontraproduktif ketika berhadapan dengan pasien yang sensitif. Yang benar adalah bahwa vaksin tetanus sering dipilih sebagai suntikan yang sangat menyakitkan untuk diterima, dan rasa sakit yang tersisa dapat bertahan selama berhari-hari atau bahkan berminggu-minggu. Beberapa orang melaporkan perasaan mati rasa di lengan penerima dalam beberapa menit setelah mendapatkan suntikan booster vaksin tetanus. Yang lain mengaku merasakan sensasi seperti kelereng keras di tempat suntikan itu sendiri, disertai dengan rasa sakit yang menjalar ke seluruh lengan, leher, dan punggung mereka.
Beberapa juga mengeluh kelelahan umum dan kelemahan otot setelah menerima vaksin tetanus. Kursus pengobatan yang biasa melibatkan penggunaan obat penghilang rasa sakit yang dijual bebas seperti Motrin® atau ibuprofen sampai rasa sakitnya mereda, umumnya dalam beberapa hari atau seminggu. Reaksi yang lebih serius terhadap suntikan booster vaksin tetanus bisa berupa gatal-gatal, ruam, atau kelemahan otot yang nyata.
Mengapa suntikan booster vaksin tetanus begitu menyakitkan? Ada beberapa teori, tetapi tidak ada satu pun jawaban yang pasti. Sifat bakteri tetanus itu sendiri mungkin ada hubungannya dengan jumlah rasa sakit yang Anda alami. Bakteri tetanus hidup di lingkungan anaerobik, yang berarti tempat dengan sedikit atau tanpa oksigen. Jika Anda tergores dengan paku berkarat di permukaan kulit Anda, kemungkinan terkena tetanus akan minimal. Bakteri tetanus tidak akan tumbuh di lingkungan yang kaya oksigen. Bahaya mengembangkan tetanus meningkat secara eksponensial jika Anda menderita luka tusukan yang dalam. Bakteri tetanus akan berkembang biak di jaringan dalam tubuh Anda, karena mereka biasanya tidak menerima banyak oksigen.
Jika Anda menderita luka tusukan yang dalam, terutama yang melibatkan benda kotor atau berkarat, beberapa bakteri tetanus yang tidak aktif mungkin masuk ke sistem Anda sebelum luka dapat dibersihkan dan didesinfeksi. Suntikan vaksin tetanus tidak membunuh bakteri secara langsung, melainkan memperkuat antibodi tubuh Anda sendiri terhadap invasi bakteri tetanus. Diyakini bahwa suntikan toksoid tetanus, bentuk paling umum dari vaksin tetanus, dapat membuat sejumlah besar antibodi untuk terbentuk, yang pada gilirannya dapat berkontribusi pada efek samping yang menyakitkan yang dialami beberapa orang.
Dulu merupakan praktik umum bagi perawat untuk menghangatkan vaksin tetanus dengan menggulungnya di antara tangan mereka sebelum memberikan suntikan. Studi terbaru, bagaimanapun, menunjukkan bahwa suhu vaksin tetanus memiliki sedikit atau tidak berpengaruh pada tingkat rasa sakit atau durasi efek samping yang dialami pasien. Beberapa suntikan obat memang lebih menyakitkan daripada yang lain, mungkin karena keasaman atau konsentrasinya yang relatif.
Ada beberapa ahli yang sekarang mempertanyakan perlunya suntikan booster vaksin tetanus sama sekali. Pada satu titik dalam sejarah, rekomendasi medis standar adalah suntikan booster vaksin tetanus tahunan. Rentang waktu antara booster ini telah meningkat selama bertahun-tahun, dan saat ini rekomendasinya adalah sepuluh tahun antara booster. Kesenjangan ini dapat terus meningkat, dan banyak orang dewasa telah meninggalkan praktik ini sama sekali, dengan konsekuensi minimal bagi kesehatan mereka.
Bahkan praktik pemberian suntikan vaksin tetanus setelah luka tusukan yang dalam telah dipertanyakan. Tetanus adalah penyakit yang sangat serius, dengan tingkat kematian yang tinggi, tetapi beberapa profesional medis menyarankan bahwa proses pembersihan yang sangat menyeluruh mengurangi kemungkinan mengembangkan tetanus secara signifikan.