Serangkaian lampu Natal yang tampaknya tidak bersalah sebenarnya memiliki banyak trik, yang sebagian besar tidak akan ditemukan oleh penghias pohon rumah tangga sampai semuanya terlambat. Lampu-lampu pohon Natal tampak berlipat ganda di dalam kotak, dan mereka tampaknya menghabiskan sebagian besar hari-hari mereka dengan menjalin ikatan Gordian. Tindakan kekejaman terakhir adalah trik pencahayaan “semua atau tidak sama sekali”. Bergantung pada desainnya, seluruh senar memang bisa gagal jika hanya satu bohlam yang terbakar atau keluar dari soketnya. Alasan untuk ini berkaitan dengan sifat sirkuit listrik dan lampu Natal yang bergantung padanya.
Ada dua skema kabel listrik dasar yang digunakan untuk membentuk untaian lampu Natal. Satu skema, yang disebut seri, menggunakan koneksi kabel tunggal antara bohlam untuk menyalakan semuanya. Listrik dari stopkontak rumah tangga mengalir ke kabel tunggal itu dan melalui bola lampu pohon Natal pertama. Bola lampu itu bersinar saat sejumlah elektron lolos ke dalamnya. Sisa listrik terus mengalir melalui kabel ke bohlam berikutnya dalam rangkaian dan seterusnya sampai tali terhubung ke tali lain atau listrik mengalir kembali ke sisi negatif stopkontak.
Susunan seri ini bekerja dengan baik sampai salah satu bohlam padam atau dicabut dari soketnya. Pada saat itu, rangkaian listrik tidak dapat diselesaikan, dan semua lampu yang tersisa tidak akan menyala. Satu-satunya cara untuk memulihkan sirkuit dalam skema pencahayaan seri adalah dengan mengganti bohlam yang buruk dengan yang diketahui berfungsi. Namun, menemukan bohlam yang buruk atau bahkan bohlam dalam rangkaian lampu seringkali lebih mudah diucapkan daripada dilakukan. Bohlam yang dikenal baik menjadi penguji karena setiap bohlam diganti satu per satu sampai senarnya menyala lagi. Jika bohlam baru ditempatkan dalam soket kosong secara seri, senarnya juga akan menyala kembali.
Ada skema pengkabelan kedua yang harus menjaga seluruh rangkaian lampu agar tidak gagal karena satu bohlam, tetapi itu masih bisa terjadi dalam keadaan yang tepat. Dalam skema lampu Natal paralel, dua kabel membawa listrik melalui setiap bohlam. Secara teoritis setidaknya, jika satu filamen bola lampu terbakar, lampu yang tersisa harus tetap menyala. Kawat kedua menjamin bahwa rangkaian tidak akan putus seluruhnya. Masalah dengan sistem paralel adalah pelepasan bola lampu Natal sepenuhnya dari soketnya. Kecuali jika tali paralel memiliki shunt khusus yang dipasang di soket untuk menjembatani celah, semua lampu mungkin masih padam.
Bahkan senar LED lampu Natal bisa gagal jika salah satu bohlam di sirkuit terbakar, terutama jika senarnya disambungkan secara seri, bukan paralel. Itu selalu merupakan ide yang baik untuk menyediakan bohlam cadangan untuk keadaan darurat di menit-menit terakhir dan untuk memeriksa setiap rangkaian lampu Natal dengan hati-hati sebelum menambahkannya ke pohon atau memasangnya ke atap di luar. Lampu paralel bisa lebih mahal daripada lampu seri, tetapi menghindari tugas yang membosankan untuk melacak satu bohlam yang buruk dapat membuat investasi menjadi berharga.