Hampir setiap anak sekolah yang tumbuh di akhir abad ke-20 telah diajarkan bahwa Pluto bukan hanya planet terjauh dari Matahari, tetapi juga terkecil di tata surya kita. Untuk saat ini, buku-buku sains dan bagan astronomi harus direvisi karena keputusan yang dibuat oleh International Astronomical Union (IAU) selama pertemuan tahun 2006. Keputusan itu, yang mencakup delapan hari perdebatan sengit dan pemungutan suara yang hampir terpecah, menghasilkan Pluto diturunkan statusnya menjadi planet kerdil atau planet minor. Bukan karena sengaja dihapus dari klasifikasi, melainkan karena IAU menguraikan definisi baru tentang apa yang merupakan planet klasik, dan Pluto tidak lagi memenuhi standar. Sekarang, daftar planet klasik di tata surya kita meliputi Merkurius, Venus, Bumi, Mars, Jupiter, Saturnus, Uranus, dan Neptunus.
Standar baru menentukan bahwa, untuk menjadi planet klasik, sebuah objek harus berupa benda langit yang mengorbit matahari, dengan massa yang cukup untuk memungkinkan gravitasinya membentuk bentuk bulat. Selain itu, harus cukup dominan secara gravitasi untuk mencegah apa pun dengan ukuran yang sama, kecuali satelitnya sendiri, mengambang di sekitar planet ini. Istilah yang digunakan IAU adalah “membersihkan lingkungan orbitnya”, yang merupakan salah satu aspek terpenting dari definisi yang diperdebatkan.
Meskipun Pluto sekarang menjadi planet kerdil, ia juga termasuk kelas ketiga dari objek “lebih rendah” yang mengorbit matahari. Istilah yang digunakan untuk menggambarkannya adalah “tubuh tata surya yang lebih kecil,” yang juga dapat digunakan untuk merujuk pada komet dan asteroid. Orang akan berpikir bahwa, karena Pluto diturunkan dari yang terkecil dari planet, setidaknya akan menjadi yang terbesar dari planet kerdil. Ini tidak terjadi, karena UB313, objek es yang ditemukan lebih jauh di tata surya, berukuran lebih besar.
Terlepas dari perdebatan panas yang telah berkecamuk sejak 1990-an, Badan Penerbangan dan Antariksa Nasional (NASA) merasa bahwa Pluto menilai studi lebih lanjut. Pada awal 2006, NASA mengirim pesawat New Horizons untuk menyelidiki lebih lanjut planet kerdil itu, dan diperkirakan akan tiba sekitar tahun 2015. Beberapa astronom yang tidak senang dengan keputusan IAU percaya bahwa keputusan untuk menurunkannya akan dibatalkan pada saat itu.
Konferensi tersebut, yang melibatkan sekitar 2,500 astronom yang mewakili 75 negara, memberikan suara di tengah oposisi yang kuat. Beberapa astronom menyayangkan fakta bahwa hanya 5% astronom dunia yang mengambil bagian dalam keputusan untuk mengubah definisi tersebut dan percaya bahwa hal itu tidak akan bertahan sebagai hasilnya. Penentangan keras datang dari keluarga Clyde Tombaugh, orang Amerika yang menemukan Pluto pada tahun 1930 di Flagstaff, Arizona, serta banyak astronom lain di seluruh dunia. Bagi sebagian orang, keputusan itu benar, karena mereka percaya bahwa klasifikasi asli mempermudah definisi planet.