Istilah Indian yang diterapkan pada penduduk asli Amerika, atau penduduk asli Amerika, diperkirakan berasal dari kesalahpahaman di pihak orang Eropa yang tiba di Amerika Tengah pada tahun 1492. Sejak Christopher Columbus memulai perjalanannya ke Amerika dengan tujuan menemukan rute alternatif ke Asia Tenggara, ia dikatakan telah berasumsi bahwa orang-orang yang berhubungan dengannya saat mencapai daratan adalah orang India. Terlepas dari kenyataan bahwa orang mungkin menyadari kesalahan ini dalam beberapa jam, nama itu tetap digunakan. Demikian pula, pulau-pulau di Amerika Tengah kemudian disebut “Hindia Barat”, sebagai lawan dari “Hindia Timur” yang awalnya dimaksudkan oleh Columbus sebagai tujuannya.
Pada 1970-an, dunia akademis mulai mempromosikan istilah penduduk asli Amerika sebagai alternatif yang benar secara politis untuk orang India. Beberapa orang merasa bahwa penduduk asli Amerika lebih akurat dan tidak terlalu menstigmatisasi. Namun, penduduk asli Amerika juga memiliki beberapa masalah, karena siapa pun yang lahir di Amerika, penduduk asli atau bukan, dapat dianggap sebagai “penduduk asli Amerika” jika istilah tersebut diartikan secara harfiah. “Masyarakat Adat Amerika” adalah istilah yang paling akurat, tetapi terlalu rumit untuk digunakan secara teratur dalam percakapan sehari-hari. Penduduk asli Amerika tertangkap sampai tingkat tertentu, terutama di media, tetapi istilah orang India masih banyak digunakan.
Penduduk asli Amerika terus menyebut diri mereka sebagai orang India, terutama generasi yang lebih tua. Selain itu, Indian Amerika adalah istilah hukum resmi yang digunakan di Amerika Serikat. Orang India juga bisa menjadi istilah yang berguna karena secara tradisional tidak termasuk penduduk asli Hawaii atau Alaska, perbedaan yang tidak ada dalam istilah penduduk asli Amerika.
Cara yang benar untuk merujuk ke penduduk asli Amerika mungkin akan terus diperdebatkan di masa mendatang. Namun, baik atau buruk, orang India tentu saja telah menguasai bahasa hukum, sastra, dan bahasa daerah di Amerika Utara dan Selatan. Aneh untuk berpikir bahwa kata yang mengakar seperti itu kemungkinan besar didasarkan pada kesalahan.