Olimpiade 1936 kontroversial pada saat itu karena mereka menjadi sangat dipolitisasi sebagai akibat dari fakta bahwa mereka diselenggarakan di Nazi Jerman. Peran berbagai aktor dalam Olimpiade 1936 telah diperiksa secara ekstensif sejak itu, dengan beberapa orang merasa bahwa negara-negara yang berpartisipasi kehilangan kesempatan untuk membendung gelombang pasang Nazisme di Jerman. Beberapa anggota komunitas Yahudi khususnya berharap bahwa negara-negara seperti Amerika Serikat telah memilih untuk memboikot Olimpiade 1936, untuk mengekspresikan ketidaksukaan mereka terhadap Adolf Hitler dan rezim Nazi.
Awal Olimpiade 1936 tidak terlalu kontroversial. Berlin dianugerahi kesempatan untuk menjadi tuan rumah Olimpiade pada tahun 1931, tiga tahun sebelum Hitler mengambil alih kekuasaan di Jerman. Diharapkan bahwa Olimpiade akan melambangkan kembalinya Jerman ke masyarakat setelah perjuangan Perang Dunia Pertama, dan banyak orang menyambut kesempatan untuk menampilkan atlet terbaik di dunia di Olimpiade Musim Panas di Berlin.
Ketika Hitler mengambil alih kekuasaan di Jerman, dia awalnya menentang menjadi tuan rumah Olimpiade, karena dia tidak menyukai semangat internasionalis yang diasosiasikan dengan Olimpiade. Namun, penasihat di kabinetnya menunjukkan bahwa Olimpiade 1936 dapat mewakili peluang propaganda besar, yang memungkinkan Jerman untuk menempatkan kaki terbaiknya ke dunia, dan menunjukkan keterampilan rakyat Jerman. Akibatnya, Hitler datang untuk mendukung Olimpiade, mendedikasikan dana besar untuk upaya tersebut dan mensponsori Relay Obor Olimpiade pertama.
Ketika pesaing dan tamu tiba di Berlin pada tahun 1936, mereka bertemu dengan Jerman yang sangat bersih. Orang-orang Yahudi, gipsi, dan orang-orang tak diinginkan lainnya diam-diam disingkirkan dari Berlin, bersama dengan tanda-tanda diskriminatif dan petunjuk lain tentang perluasan rezim Nazi. Pemerintah Jerman hanya mengizinkan atlet Arya untuk bersaing untuk Jerman, tidak termasuk banyak atlet Yahudi berbakat, dan itu membuat pertunjukan yang cukup untuk tamu asing, menyewa pembuat film terkenal Leni Riefenstahl untuk mendokumentasikan acara tersebut. Kemewahan Olimpiade dirancang untuk menyembunyikan apa yang tersembunyi di bawah di negara yang sudah sangat bermasalah.
49 negara berkompetisi di Olimpiade 1936, meskipun ada seruan untuk memboikot Olimpiade di beberapa negara peserta. Penentang Olimpiade berpendapat bahwa dengan mengirimkan atlet ke acara tersebut, negara-negara akan memaafkan kegiatan rezim Nazi, dan bahwa pesan yang kuat dapat dikirim dengan menolak untuk hadir. Namun, banyak orang menganut gagasan bahwa Olimpiade adalah acara apolitis, dan bahwa boikot akan bertentangan dengan semangat internasionalis Olimpiade, dan pandangan mereka akhirnya menang.
Anda mungkin mendengar Olimpiade 1936 disebut sebagai Olimpiade Nazi, mengacu pada fakta bahwa prosesnya sangat didominasi oleh kehadiran rezim Nazi. Banyak yang membuat frustrasi pemerintah Nazi, beberapa atlet kulit hitam, termasuk Jesse Owens, unggul di Olimpiade, menyangkal keyakinan Nazi pada superioritas rasial, dan atlet Yahudi dari beberapa negara juga tampil sangat baik dalam kompetisi. Banyak dari atlet ini kemudian menulis tentang sangat menikmati pengalaman itu, dan menerima perlakuan yang sangat ramah dan menyenangkan dari tuan rumah mereka, yang cukup ironis ketika orang mempertimbangkan fakta bahwa orang Yahudi Jerman akan segera menemukan diri mereka “ditampung” di kamp-kamp penjara yang brutal.