Metabolisme penting karena secara harfiah merupakan pembangkit tenaga tubuh, menyediakan energi untuk menjaga tubuh tetap berjalan. Faktanya, banyak kamus sains dan biologi menggambarkan metabolisme sebagai proses yang diperlukan untuk mempertahankan kehidupan. Tanpa metabolisme, organisme hidup akan mati, dan kesalahan dalam proses metabolisme dapat menyebabkan masalah kesehatan seperti diabetes, di mana tubuh gagal untuk memetabolisme gula darah dengan baik.
Organisme hidup berada dalam keadaan fluks yang konstan. Untuk melakukan apa saja, mulai dari menembakkan neuron untuk mengingatkan otak bahwa asap ada di udara hingga menghasilkan ledakan kekuatan ekstra untuk maju dalam lomba lari, tubuh membutuhkan energi. Energi ini disediakan melalui metabolisme, di mana tubuh memecah zat yang dicerna, dan membangunnya kembali menjadi zat yang berguna, termasuk energi mentah dan komponen yang dapat digunakan untuk mengangkut energi dari satu tempat ke tempat lain.
Menyerupakan metabolisme dengan pembangkit tenaga listrik sangat akurat, karena proses ini melibatkan pembangkitan, penyimpanan, dan transmisi daya, dan seperti jaringan listrik, tubuh sangat rentan terhadap ketidakseimbangan metabolisme. Misalnya, jika seseorang memetabolisme makanan terlalu cepat, ia cenderung tetap sangat kurus, karena tubuh tidak dapat menyimpan energi dalam lemak dan otot. Sebaliknya, orang yang bermetabolisme lambat mungkin tidak dapat mengakses energi yang mereka butuhkan, karena tubuh mereka mungkin belum menghasilkannya.
Beberapa orang memiliki kondisi genetik yang menyebabkan masalah dengan metabolisme mereka. Kesalahan metabolisme bawaan ini dapat mencakup hal-hal seperti kekurangan enzim yang diperlukan untuk memecah makanan, dan mereka sering memerlukan intervensi medis untuk diperbaiki. Masalah metabolisme juga bisa didapat, seperti dalam kasus seseorang yang menderita diabetes di usia lanjut, atau dalam kasus seseorang dengan gangguan makan yang menyebabkan kerusakan permanen pada metabolisme melalui kelaparan yang terus-menerus.
Salah satu alasan paling umum untuk mempelajari metabolisme adalah karena seseorang mencoba membangun kekuatan untuk atletik, atau untuk menurunkan berat badan. Memahami bagaimana metabolisme bekerja sangat penting untuk kedua tugas ini, karena orang dapat terlibat dalam aktivitas yang akan mendukung metabolisme untuk menyelesaikan tugas yang diinginkan, atau mereka dapat merusak proses metabolisme mereka, membuatnya lebih sulit.
“Pembangkit tenaga listrik” setiap orang sedikit berbeda, yang merupakan salah satu alasan mengapa ada banyak keragaman fisik antara orang-orang yang memiliki pola makan dan kebiasaan olahraga yang sama. Menemukan tingkat metabolisme sendiri dapat bermanfaat untuk menjaga kesehatan umum, karena seseorang dapat membuat penyesuaian gaya hidup untuk memenuhi spesifikasi tubuh.