Sampah elektronik, juga disebut e-waste, telah menjadi isu yang menjadi perhatian serius para pecinta lingkungan karena semakin banyak barang elektronik yang dibuang di tempat pembuangan sampah setiap tahun. Banyak konsumen tidak menyadari bahwa barang elektronik seperti komputer dan telepon seluler sebenarnya mengandung racun yang dapat meresap ke dalam tanah dan merusak lingkungan. Masalahnya semakin diperparah oleh fakta bahwa banyak elemen yang digunakan dalam konstruksi barang elektronik konsumen cukup berharga, membuat perusahaan berusaha memulihkannya dari barang elektronik yang ditinggalkan, dan membuang bagian yang tidak diinginkan dengan cara yang tidak aman.
Beberapa negara telah memberlakukan undang-undang tentang limbah elektronik untuk mencoba dan menjauhkannya dari tempat pembuangan sampah, atau di tempat pembuangan sampah yang dilengkapi untuk menangani bahan beracun. Logam berat dalam limbah elektronik seperti timbal, kadmium, dan merkuri menimbulkan risiko lingkungan dan kesehatan yang serius. Sementara banyak konsumen dilatih untuk menganggap hal-hal seperti tabung sinar katoda sebagai barang berbahaya yang memerlukan pembuangan khusus, kebanyakan tidak menghubungkan ponsel, misalnya, dengan berilium, logam berat beracun yang dapat menyebabkan kerusakan parah pada paru-paru. Selain racun yang dikandungnya, e-waste juga membutuhkan waktu yang sangat lama untuk terurai, yang berarti akan memakan tempat pembuangan sampah selama berabad-abad.
Pertanyaan tentang apa yang harus dilakukan dengan limbah elektronik adalah pertanyaan yang serius. Di dunia pertama, banyak perusahaan mulai mengambil langkah-langkah untuk mengurangi jumlah e-waste yang mereka buat. Perusahaan-perusahaan yang memproduksi barang-barang elektronik mulai mengambil kembali barang-barang tersebut ketika mereka telah melewati masa pakainya sehingga elemen-elemen yang dapat digunakan seperti tembaga dapat dilepas dengan aman dan barang elektronik lainnya dapat dibuang dengan aman. Namun, sebagian besar elektronik yang tidak diinginkan di dunia pertama sedang dikirim ke Dunia Ketiga.
Terkadang limbah elektronik ini dikirim dengan kedok alasan kemanusiaan, dengan alasan bahwa teknologi lama masih dapat membantu menjembatani kesenjangan antara dunia pertama dan dunia ketiga. Laptop lambat yang tidak diinginkan di Amerika Serikat, misalnya, mungkin membuat perbedaan besar bagi seseorang yang tinggal di Afrika. Namun, banyak dari peralatan ini benar-benar tiba dalam keadaan tidak dapat digunakan dan rusak, dan orang-orang yang sangat membutuhkan uang mencoba memanen bahan yang dapat digunakan seperti logam berharga dari peralatan yang disumbangkan. Sayangnya, sebagian besar dari orang-orang ini kurang pelatihan tentang cara menangani bahan berbahaya yang digunakan dalam pembuatan elektronik, dan memaparkan diri mereka dan komunitas mereka terhadap bahan kimia dan logam beracun.
Dalam kasus lain, limbah elektronik asli dikirim ke negara-negara dunia ketiga, dengan muatan kontainer pengiriman. Banyak perusahaan yang mengaku “mendaur ulang” e-waste justru mengirimkan polusi ke negara lain. Tumpukan barang elektronik konsumen yang tidak diinginkan menumpuk di tepi jalan dan di tempat pembuangan sampah dunia ketiga, melepaskan racun ke dalam tanah dan air tanah yang menyebabkan kekurangan panen, cacat lahir, dan penyakit serius. Beberapa perusahaan yang bertanggung jawab terhadap lingkungan mulai berbicara menentang praktik ini, dan mengambil tindakan untuk membuang limbah elektronik dengan aman, dibantu oleh pemerintah, yang mulai menuntut agar biaya pemrosesan limbah elektronik menyertai penjualan barang elektronik konsumen baru.