Ada sekitar 20,000 spesies lebah di seluruh dunia, meskipun ketika kita berbicara tentang lebah, kebanyakan orang berpikir tentang lebah madu atau lebah. Spesies ini adalah lebah sosial yang hidup dalam sarang atau koloni dan umumnya tidak agresif. Satu-satunya waktu lebah menyengat adalah ketika penyusup, baik itu hewan atau manusia, datang terlalu dekat ke sarang, mengganggunya, atau menyakiti lebah secara fisik. Lebah yang terancam tidak hanya menyengat dalam pertahanan, tetapi juga melepaskan “feromon alarm” untuk menarik lebah lain, memberi isyarat kepada mereka untuk bergabung dalam serangan.
Lebah madu bertanggung jawab atas karakteristik sarang lilin yang kita kaitkan dengan lebah dan peternakan lebah. Hives memiliki struktur sosial yang sangat terorganisir. Seorang ratu tunggal berada di jantung setiap sarang, dikelilingi oleh lebah pekerja betina. Lebah pekerja melayani fungsi yang berbeda dalam berbagai tahap kehidupan mereka. Lebah ini mulai memberi makan larva dan membersihkan sarang, berkembang menjadi sarang lebah, dan akhirnya menjadi pencari makan. Meskipun lebah ratu dan lebah pekerja menyengat, lebah jantan atau drone tidak memiliki penyengat.
Karena lebah pekerja akan melepaskan feromon alarm jika terancam, peternak lebah sangat berhati-hati agar tidak secara tidak sengaja menghancurkan atau melukai lebah saat memanen madu. Banyak peternak lebah mengenakan pakaian pelindung termasuk sarung tangan, setelan tubuh, dan topi berkerudung. Beberapa menggunakan “perokok lebah” untuk menutupi feromon alarm yang mungkin dihasilkan dari bekerja di sarang. Asap juga menyebabkan lebah memakan madu, respons alami terhadap kemungkinan harus memindahkan sarang jika terjadi kebakaran.
Sengatan lebah tunggal tidak lebih dari menjengkelkan, tetapi ketika lebah menyengat secara massal, hasilnya bisa mematikan. Hal ini terutama benar jika korban alergi terhadap racun lebah, sebuah statistik yang berlaku untuk sekitar 1% dari populasi. Namun, bagi sebagian besar dari kita, dibutuhkan sekitar 10 sengatan lebah untuk setiap pon berat badan untuk menerima dosis racun lebah yang mematikan. Orang dewasa dengan berat 140 pon harus menerima 1400 sengatan dalam serangan, sementara anak dengan berat 40 pon bisa berisiko terkena 400 sengatan.
Lebah pekerja hanya menyengat sekali kemudian mati, karena sengat berduri tetap bersarang di kulit, merobek perut lebah saat lebah terbang. Bagian kiri yang menempel di bagian paling atas dari sengat adalah kantung racun, yang dapat terus memompa racun ke dalam luka hingga 10 menit. Untuk alasan ini, dokter menyarankan untuk menghilangkan sengat sesegera mungkin, meskipun cara melakukannya adalah penting. Mencubit, meremas, atau menjepit sengat dapat mengosongkan kantung racun ke dalam sengat, memperburuk keadaan. Sebaliknya, sengatan harus dihilangkan dengan gerakan “menjentikkan” ke samping menggunakan kartu kredit, pisau saku, atau benda serupa.
Sengatan lebah tidak berduri, jadi lebah ini menyengat berkali-kali jika terancam. Lebah madu Afrika lebih agresif daripada lebah madu biasa (Eropa), tetapi masih menyerang ketika sarang atau kawanannya merasa terancam. Seperti lebah madu pada umumnya, lebah Afrika hanya menyengat sekali lalu mati.
Karena lebah menyengat saat terancam, cara terbaik untuk menghindari sengatan adalah dengan menghindari area bersarang. Lebah soliter yang mengumpulkan serbuk sari biasanya tidak keberatan diamati secara dekat selama mereka tidak disentuh atau terancam. Jika seekor lebah terbang mendekat, hindari memukulnya dan menjauhlah. Jika ada kawanan lebah yang tinggal di properti Anda, tindakan terbaik adalah memanggil penghapus lebah profesional dan membawa hewan peliharaan sampai lebahnya hilang.