Tidak setiap negara mengukur minyak dalam barel, tetapi pengukuran khusus itu masih populer di Amerika Serikat, yang berarti itu tetap menjadi bahasa sehari-hari publik meskipun sebagian besar telah kehilangan signifikansinya dalam ekonomi dunia yang sebagian besar metrik. Pada satu titik dalam sejarah, produsen minyak memang menyimpan minyak dalam barel, meskipun ukuran dan sifat barel itu jauh dari standar.
Ketika ladang minyak pertama disadap di Pennsylvania selama tahun 1860-an, tidak ada drum baja 55 galon untuk menyimpan minyak. Sebaliknya, minyak dipompa ke dalam wadah apa pun yang dapat ditemukan, termasuk tong acar, tong kerupuk, dan tong wiski. Tidak ada tong minyak ukuran standar, tetapi tong wiski kayu akhirnya menjadi wadah penyimpanan paling populer untuk menampung minyak mentah hingga dapat dikirim untuk disuling.
Tong wiski standar pada saat itu menampung sekitar 40 galon cairan. Produsen minyak awal ingin memastikan pelanggan mereka menerima setiap tetes terakhir yang mereka pesan, jadi mereka benar-benar mengisi barel hingga 42 galon. Tanda 42 galon AS ini (yaitu sekitar 35 galon Imperial dan sekitar 160 liter) menjadi ukuran standar minyak dalam barel yang diproduksi di sumur minyak Amerika.
Akhirnya tong wiski kayu diganti dengan drum baja yang memberikan perlindungan lebih terhadap kebocoran dan kontaminasi. Meskipun drum baja ini dirancang untuk menampung 55 galon minyak AS, standar 42 galon AS barel masih dianggap sebagai ukuran legal yang benar untuk minyak dalam barel. Ketika produsen minyak atau ekonom berbicara tentang jumlah barel minyak yang diproduksi di Arab Saudi per hari, misalnya, mereka menerapkan ukuran Amerika, bukan ukuran yang mungkin digunakan oleh Saudi sendiri.
Alasan negara-negara penghasil minyak lainnya jarang menggunakan istilah “barel” untuk mengukur tingkat produksi mereka adalah karena mereka jarang menyimpan produk mereka dalam barel yang sebenarnya lagi. Minyak yang dipompa keluar dari tanah lebih sering diangkut dengan truk tangki besar atau melalui jaringan pipa yang rumit langsung ke kilang, atau kapal kargo besar untuk pengiriman ke luar negeri.
Perusahaan individu dapat menyimpan minyak dalam barel, tetapi produsen minyak komersial terbesar jarang melakukannya kecuali produk tersebut akan dikirim ke lokasi terpencil, seperti pangkalan militer atau negara dunia ketiga tanpa fasilitas penyimpanan. Jauh lebih mungkin untuk melihat turunan minyak mentah, seperti bensin atau minyak tanah, sebenarnya disimpan dalam drum atau tong baja.
Oleh karena itu, alasan kami mengukur minyak dalam tong sebagian besar adalah untuk memberikan referensi yang sudah dikenal bagi mereka yang tumbuh dengan gambar tong berisi minyak yang sebenarnya bergulir di ban berjalan. Pada kenyataannya, hanya persentase dari satu barel minyak yang diubah menjadi bensin atau bensin, sehingga jumlah seperti 1,000,000 barel minyak mentah tidak selalu berarti surplus pasokan bensin. Ini hanya mengacu pada jumlah galon minyak mentah mentah yang diproduksi hari itu, bukan berapa banyak yang telah disuling menjadi berbagai produk minyak bumi.