Investasi dalam etanol telah melihat popularitas penting sebagai cara untuk berinvestasi dalam energi alternatif berbasis non-minyak bumi. Investasi ini, meskipun menarik karena kebaruannya, bisa sangat fluktuatif karena sejumlah faktor. Kebanyakan ethanol buatan Amerika berasal dari jagung, sehingga harga pembuatan ethanol sangat bergantung pada harga jagung. Harga minyak juga mempengaruhi harga etanol, karena etanol terlihat lebih menarik sebagai sumber energi alternatif ketika harga minyak relatif tinggi.
Industri yang membuat etanol dari jagung Amerika relatif baru. Industri yang belum terbukti yang membuat produk baru, betapapun menariknya, biasanya akan mengalami kegugupan pasar. Demikian halnya dengan perusahaan VeraSun. Setelah mereka mengunci kontrak berjangka untuk jagung di bawah $7 Dolar AS (USD) per gantang, harga pasar jagung turun menjadi kurang dari $5 USD per gantang. VeraSun mengumumkan bahwa karena hal ini, mereka akan mengalami kerugian operasional sebanyak $103 juta USD untuk kuartal tersebut. Meskipun ini merupakan kerugian yang signifikan, pasar bereaksi secara besar-besaran, menjatuhkan harga saham VeraSun sebesar 73% dalam satu hari.
Volatilitas harga jagung bukan satu-satunya masalah untuk investasi etanol. Banyak produsen etanol terbantu oleh subsidi dan undang-undang pemerintah seperti yang mewajibkan pencampuran etanol dengan bensin eceran. Dukungan federal ini, bagaimanapun, tidak seaman dari perspektif investasi seperti permintaan konsumen berbasis pasar. Ini juga tidak selalu menunjukkan masa depan yang menguntungkan bagi industri etanol.
Pasar investasi dapat merasakan ketidakpastian yang hadir ketika perusahaan atau produk diisolasi dari hukum ekonomi penawaran dan permintaan yang biasa. Investasi etanol, kemudian, mengalami ketidakpastian laten ini dalam bentuk volatilitas. Juga, karena kurangnya data keras dunia nyata mengenai permintaan etanol, investasi etanol mungkin termasuk yang pertama dilepaskan dari portofolio keuangan ketika masa ekonomi sulit menyerang.
Harga minyak dan bensin sendiri mengalami volatilitas yang belum pernah terjadi sebelumnya pada tahun 2000-an, terutama pada tahun 2008 ketika terjadi kenaikan harga minyak dan gas yang cepat, diikuti oleh penurunan yang lebih cepat lagi. Ini adalah poin penting untuk dipertimbangkan karena ketika minyak dan bensin relatif murah, investasi etanol terlihat kurang menarik jika dibandingkan. Misalnya, jika bahan bakar berbasis minyak bumi lebih murah daripada bahan bakar etanol, sebagian besar konsumen akan memilih opsi yang lebih murah, sehingga mengurangi permintaan etanol dan profitabilitas investasi etanol. Akibat wajarnya juga benar- harga gas yang tinggi cenderung menjadi pertanda baik untuk investasi etanol- tetapi perubahan harga yang cepat berkontribusi besar terhadap volatilitas investasi tersebut.