Illinois disebut negara padang rumput karena negara bagian ini memiliki banyak rumput padang rumput. Julukan untuk Illinois mungkin berasal dari sekitar tahun 1842, bahkan mungkin lebih awal. Sebelum pemukim Eropa pertama datang ke Illinois, negara bagian itu sebagian besar tertutup padang rumput. Illinois tidak pernah melupakan akarnya, dan terus merayakan padang rumput, menetapkan satu minggu di bulan September hanya untuk tujuan ini. Selama minggu perayaan ini, sekolah, dan kotapraja, mengadakan acara untuk memberi penghormatan kepada padang rumput asli di Illinois.
Banyak jenis rumput asli yang berbeda tumbuh di Illinois, dan ada berbagai jenis padang rumput di berbagai bagian negara bagian. Bagian tengah negara bagian adalah di mana sebagian besar padang rumput tallgrass ditemukan, dengan bluestem besar salah satu rumput utama di padang rumput ini. Pada tahun 1989, itu ditetapkan sebagai rumput padang rumput resmi negara bagian. Bluestem kecil juga ditemukan di padang rumput Illinois, bersama dengan gamagrass Timur, rumput India, dan switchgrass.
Selain disebut negara padang rumput, slogan resmi negara bagian Illinois adalah Tanah Lincoln. Karier politik Presiden Abraham Lincoln dimulai di negara bagian, meskipun ia lahir di negara bagian Kentucky. Lincoln tinggal di negara bagian padang rumput pada tahun 1832 ketika dia mencalonkan diri untuk Majelis Umum, serta ketika dia memulai masa jabatannya sebagai presiden Amerika Serikat.
Negara bagian padang rumput adalah salah satu nama panggilan Illinois, tetapi memiliki beberapa nama panggilan lain yang jarang digunakan. Nama panggilan yang lebih tua untuk Illinois adalah Taman Barat. Nama ini digunakan untuk menggambarkan padang rumput negara bagian dan ladang yang dibudidayakan. Negara bagian tersebut adalah salah satu produsen utama kacang kedelai dan jagung, yang menyebabkan penggunaan julukan Negara Bagian Jagung sesekali. Daerah yang sering dikenal sebagai Corn Belt ini terletak di Iowa dan Illinois.
Sucker State adalah nama panggilan yang menarik untuk Illinois dengan beberapa kemungkinan asal. Ada yang mengatakan nama itu merujuk pada istilah umum untuk penambang timah Illinois, atau mungkin sejenis ikan yang umum di sungai-sungai Illinois. Yang lain mengatakan julukan itu mengacu pada budak bebas atau “pengisap” yang dipetik dari tanaman tembakau. Yang lain bersikeras bahwa nama itu berasal dari para pelancong yang mengisap air dari lubang-lubang udang karang dengan alang-alang yang panjang dan berongga.
Negara bagian itu dinamai oleh seorang penjelajah Prancis untuk Sungai Illinois dan orang-orang yang tinggal di sepanjang itu. Robert Cavelier Sieur de La Salle menamai sungai itu pada tahun 1679. Nama itu berasal dari “iliniwok,” yang berarti “prajurit” atau “laki-laki,” dan Illinois adalah variasi bahasa Prancis dari kata India Peoria ini.