Dalam masyarakat Barat, merupakan tradisi bagi pengantin baru untuk mengenakan gaun pengantin putih pada upacara tersebut, seringkali dengan kerudung yang serasi. Tradisi ini merupakan perkembangan yang cukup baru, namun – sampai pertengahan 1800-an, dan bahkan melalui sebagian besar abad ke-20, gaun pengantin hanyalah gaun formal yang dapat digunakan kembali untuk setiap acara khusus. Pengantin wanita bisa memakai warna apapun kecuali merah atau hitam, yang masing-masing dikaitkan dengan pelacur dan berkabung.
Wanita terkenal pertama yang mengenakan gaun pengantin putih adalah Mary, Ratu Skotlandia — pada waktu itu, itu dipandang sebagai pilihan yang buruk, karena putih adalah warna berkabung resmi untuk Prancis. Namun, pada tahun 1840, seorang tokoh kerajaan lainnya mengenakan pakaian putih untuk pernikahannya — Ratu Victoria, pada pernikahannya dengan Albert dari Saxe-Colburg. Foto-foto pernikahan Ratu Victoria dipublikasikan secara luas, memicu minat pada gaun pengantin putih di seluruh Inggris dan sekitarnya.
Gaun pengantin putih adalah simbol kekayaan. Karena gaun itu tidak bisa dicuci atau digunakan kembali untuk acara lain, itu adalah bukti bahwa keluarga pengantin wanita mampu mengeluarkan uang untuk gaun mewah. Sepanjang sebagian besar awal abad ke-20, hanya seorang wanita kaya yang mampu mengenakan gaun pengantin putih; kebanyakan wanita masih mengenakan gaun dalam berbagai warna. Yang lain mengenakan gaun putih yang akan mereka warnai dengan warna lain setelah upacara, sehingga bisa digunakan untuk acara lain.
Namun, pada 1950-an, gaun pengantin putih menjadi tren utama di seluruh masyarakat Barat. Dengan munculnya televisi, masyarakat dibombardir dengan gambar selebriti seperti Grace Kelly mengenakan gaun putih untuk pernikahan mereka. Rata-rata wanita Amerika akhirnya memutuskan bahwa sudah waktunya untuk berbelanja secara royal pada gaun pengantin putih yang mahal untuk upacaranya sendiri.
Gaun pengantin berwarna putih biasanya digunakan sebagai simbol keperawanan. Namun, warna putih juga dikaitkan dengan kepolosan dan kebahagiaan. Seiring waktu, karena wanita dari semua tahap kehidupan mengenakan pakaian putih ke pernikahan mereka, gaun putih telah kehilangan konotasi keperawanan, dan hanya dikaitkan dengan pengantin baru.