Escherichia coli, sering disingkat E. coli, adalah jenis bakteri yang biasa ditemukan pada sistem pencernaan hewan. Satu jenis tertentu dapat menyebabkan gangguan sistem pencernaan yang serius, namun, menyebabkan diare dan mual, yang dapat membuat orang yang terinfeksi lemah dan dehidrasi. Ini juga dapat menghasilkan racun yang merusak ginjal dan melemahkan dinding usus kecil pada anak-anak. Sebagian alasan mengapa bakteri ini sangat berbahaya adalah karena tidak ada obat yang efektif untuk infeksi.
Pada tahun 2006, konsumen di Amerika Serikat mengalami ketakutan kesehatan yang besar ketika kantong daun bayam mentah yang diproses di California ditemukan mengandung tingkat E. coli yang berbahaya. Ratusan orang sakit, dan beberapa kematian dilaporkan. Sumber kontaminasi akhirnya dilacak ke peternakan produk tertentu yang terletak di satu daerah di California. Sementara penjualan bayam dalam kantong akhirnya dilanjutkan kembali, masyarakat juga menyadari beberapa bahaya kontaminasi dan paparan bakteri.
Penting untuk disadari bahwa tidak semua bakteri E. coli berbahaya bagi manusia. Sebagian besar berfungsi sebagai bantuan pencernaan; mereka adalah bagian dari flora usus yang membantu yang bertanggung jawab untuk memecah makanan tertentu menjadi gula atau protein yang lebih mudah dicerna. Satu strain tertentu, yang disebut E. coli O157:H7, adalah bentuk bakteri yang bertanggung jawab atas komplikasi paling serius yang terkait dengan makanan yang terkontaminasi dan sumber lainnya.
Gejala pertama kontaminasi E. coli yang sebenarnya meniru sejumlah kondisi lain yang dianggap sementara atau dapat diobati dengan antibiotik standar. Penderitanya mungkin mengalami kram perut, diare, dan mual. Kehilangan cairan juga dapat menyebabkan dehidrasi dan kehilangan energi secara umum. Banyak orang telah mengalami gejala ini sebagai akibat dari penyakit flu 24 jam, keracunan makanan ringan, atau makan berlebihan secara umum. Orang tua dan pengasuh lainnya mungkin tidak mengenali gejala infeksi yang lebih serius selama beberapa hari.
Alasan lain mengapa bakteri ini sangat berbahaya adalah karena paling parah mempengaruhi orang muda, orang tua, dan orang-orang yang kekebalannya terganggu. Orang dewasa yang sehat biasanya dapat bertahan dari infeksi terburuk, karena elemen lain dari saluran pencernaan mereka masih berfungsi secara normal, dan pertahanan alami tubuh pada akhirnya dapat mengalahkan bakteri yang menyerang. Anak-anak kecil belum mengembangkan pertahanan alami ini, dan orang tua atau yang kekebalannya terganggu mungkin tidak memiliki tingkat flora usus dan antibodi yang sehat yang diperlukan untuk menangkis infeksi.
E. coli O157:H7 sangat merusak ginjal dan organ lain yang bertanggung jawab untuk membuang racun dari tubuh. Pada anak kecil, dapat membuat racun beracun yang melemahkan dinding usus kecil. Lapisan beberapa pembuluh darah yang lebih kecil di ginjal juga bisa menjadi lemah. Ini adalah komplikasi serius yang disebut sindrom uremik hemolitik (HUS), dan tidak menutup kemungkinan bagi penderitanya untuk mengalami gagal ginjal total atau komplikasi lain, seperti kelumpuhan, kebutaan, dan kejang.
Bakteri ini tidak merespon dengan baik pengobatan tradisional yang dijual bebas untuk mengatasi gejalanya. Obat antidiare dapat memperburuk infeksi, karena mencegah tubuh mengeluarkan beberapa racun secara alami. Antibiotik pada dasarnya membunuh bakteri apa pun yang mereka temui, termasuk strain bakteri usus baik yang ditugaskan untuk melawan invasi E. coli. Karena tidak ada pengobatan saat ini untuk infeksi berat, penderita harus menanggung gejala yang tidak menyenangkan sampai infeksi sembuh, biasanya dalam waktu satu sampai dua minggu.