Ada beberapa suara alami yang lebih menjengkelkan daripada kuku di papan tulis, dengan kemungkinan pengecualian dari cangkir busa yang saling bergesekan, engsel pintu yang berderit, atau bor dokter gigi. Apa yang tampaknya membedakan suara kuku dari iritasi lainnya adalah universalitasnya. Hanya sedikit orang yang hidup di planet ini yang dapat menghindari rasa pedih dalam kesakitan saat suara gesekan bernada tinggi dimulai, dan semua orang merasa lega ketika acara selesai. Tidak ada yang bisa mengatakan dengan pasti secara ilmiah mengapa suara itu sangat menjengkelkan, tetapi ada sejumlah teori yang menarik.
Beberapa percaya bahwa suara itu mirip dengan pekikan bernada tinggi hewan yang menunjukkan bahaya bagi kelompoknya yang lain. Monyet kera, misalnya, diketahui mengeluarkan suara peringatan dengan nada dan durasi yang relatif sama dengan kuku jari yang ditakuti pada suara papan tulis. Telah disarankan bahwa manusia bereaksi terhadap suara secara naluriah, menciptakan respons “lawan atau lari”.
Teori lain menyatakan bahwa suara kuku di papan tulis mirip dengan suara gesekan batu dengan gigi. Suara gesekan sangat menjengkelkan karena mengingatkan kita pada pengalaman gigi yang menyakitkan atau sensasi yang tidak menyenangkan dari menggigit sepotong batu atau logam. Suara gesekan dibuat oleh kuku yang secara bergantian tergelincir dan mencengkeram permukaan kasar papan tulis. Eksperimen yang dilakukan dengan menggoreskan alat berkebun pada papan tulis menunjukkan bahwa frekuensi kebisingan yang lebih rendah sangat mengganggu.
Dalam nada yang sama, beberapa orang berteori bahwa itu bukan suara, itu tindakan itu sendiri. Siapa pun yang pernah menggoreskan kukunya ke papan tulis tidak mungkin melupakan pengalaman itu. Saat ujung jari ditarik melintasi permukaan kasar papan tulis, sejumlah ujung saraf dirangsang, dan tidak harus dengan cara yang baik. Ketika orang mendengar suara, kemungkinan besar mereka akan memiliki respons simpatik dan mengidentifikasi dengan sensasi tidak menyenangkan yang menyertai suara itu.
Kadang-kadang ini masalah harmoni versus ketidakharmonisan, berbicara secara auditori. Banyak orang sangat sensitif terhadap perubahan nada atau frekuensi. Gitar dengan satu senar yang tidak selaras dapat mengganggu keseluruhan penampilan, misalnya. Sinyal perhatian yang dihasilkan oleh stasiun televisi lokal seringkali menjengkelkan karena suatu alasan. Sinyal darurat telah di-detune agar menonjol dari kebisingan latar belakang normal. Harmonik yang paling mengganggu dan tidak disetel kemungkinan besar adalah suara yang dihasilkan oleh kuku di papan tulis. Tidak ada yang harmonis dari suara melengking dan abrasif itu, jadi kami bereaksi keras setiap kali kami dipaksa untuk mendengarnya.