Konsep memiliki zona waktu berasal dari keinginan dasar untuk selalu memiliki waktu lokal yang sesuai dengan jumlah siang hari yang tersedia. Kebanyakan orang cenderung menganggap tengah hari, atau tengah hari, sebagai waktu di mana matahari berada pada titik tertinggi di langit. Jelas, persepsi keadaan ini akan berbeda di berbagai titik di seluruh dunia, dan matahari akan tampak berada di titik tertingginya pada waktu yang berbeda di Eropa daripada yang tampak di depan dan tengah di Amerika Serikat. Menetapkan zona waktu membantu mengakomodasi keinginan ini.
Zona waktu dikonfigurasi berdasarkan penggunaan titik awal yang disepakati, yang dikenal sebagai meridian utama. Ini telah disebut sebagai Waktu Rata-Rata Greenwich, waktu universal, atau waktu Meridian Greenwich. Karena GMT adalah titik nol untuk menghitung waktu, semua zona waktu dipahami sebagai beberapa jam di depan atau di belakang waktu universal ini. Dengan mengambil ini sebagai standar dasar, zona-zona yang dibuat dalam irisan 15° di seluruh dunia. Penggunaan 15° sebagai standar yang dapat diterima pertama kali dikembangkan pada akhir abad ke-19, dan tetap menjadi dasar bagi 24 divisi yang saat ini ada di seluruh dunia.
Fakta yang menarik adalah, meskipun titik awal untuk menetapkan pengaturan zona waktu tetap sama, fasilitas yang sebenarnya pernah berada di lokasi median waktu tidak ada lagi. Selama tahun 1950-an, observatorium Greenwich yang terkenal, tempat awal untuk konsep tersebut, dipindahkan ke Sussex, Inggris. Situs aslinya masih dianggap sebagai meridian utama.
Sementara beberapa zona waktu mengalami sedikit pergeseran pada musim semi dan musim gugur tahun ini, proses dan fungsinya tetap sama. Di dunia di mana interaksi dengan lokasi yang jauh telah menjadi kejadian sehari-hari, fungsi itu menjadi semakin penting untuk menjalin komunikasi baik untuk bisnis maupun kesenangan.