Manusia tidak selalu memiliki golongan darah yang berbeda, melainkan berevolusi untuk memilikinya dari waktu ke waktu sebagai respons terhadap penyakit. Alasan individu manusia memiliki golongan darah yang berbeda adalah karena mereka mewarisi sifat darah mereka yang memiliki antigen tertentu di luar sel darah dari orang tua mereka. Antigen adalah molekul yang memicu respon imun. Sebenarnya ada lebih dari empat jenis darah – International Society of Blood Transfusion (ISBT) mengakui 29 sistem golongan darah yang berbeda, yang mencakup lebih dari 600 antigen yang berbeda. Namun, sistem golongan darah yang paling terkenal dan berguna secara medis, yang disebut ABO, membedakan empat jenis darah.
Tidak semua golongan darah manusia selalu ada. Faktanya, mereka berkembang dari waktu ke waktu karena perubahan genetik dan mutasi. Diperkirakan bahwa tipe A adalah tipe darah tertua, yang kemudian bermutasi menjadi tipe B sekitar 3.5 juta tahun yang lalu. Sekitar satu juta tahun kemudian, tipe O berkembang. Beberapa orang juga memiliki golongan darah AB, yang memiliki antigen A dan B. Alasan mengapa darah berubah dianggap sebagai respons terhadap penyakit — misalnya, golongan darah O tampaknya lebih resisten terhadap malaria, dan banyak orang di daerah rawan malaria memiliki golongan darah O.
Golongan darah ABO penting karena golongan darah yang berbeda dari golongan darahnya sendiri dapat menyebabkan respon imun yang fatal jika dimasukkan ke dalam tubuh. Seiring dengan antigen pada sel darah merah, tubuh membawa antibodi dalam sistem kekebalan yang mengenali dan melawan antigen dalam darah asing. Sistem ABO berkaitan dengan ada atau tidak adanya dua antigen spesifik, yang disebut A dan B.
Sel darah merah dapat memiliki antigen A atau B, atau antigen A dan B, atau tidak keduanya. Darah dengan antigen A saja diklasifikasikan sebagai tipe A, sedangkan darah dengan antigen B saja adalah tipe B. Darah dengan antigen A dan B diklasifikasikan sebagai tipe AB, dan darah tanpa antigen adalah tipe O.
Sistem kekebalan memiliki antibodi yang melindungi terhadap antigen yang tidak ada dalam darah tubuh sendiri. Mereka yang memiliki golongan darah A memiliki antibodi anti-B; golongan darah B memiliki antibodi anti-A; Darah AB tidak memiliki antibodi ini, dan orang dengan golongan darah O memiliki keduanya. Pasien tidak dapat menerima transfusi darah dari donor yang darahnya mengandung antigen yang tidak dimiliki darahnya sendiri, karena antibodi mereka akan meluncurkan pertahanan terhadap antigen tersebut. Idealnya, baik donor maupun resipien dalam transfusi darah harus memiliki golongan darah yang sama. Namun, jika ini tidak memungkinkan, kombinasi lain aman.
Golongan darah O dikenal sebagai “donor universal”. Karena tidak membawa antigen A atau B, ia dapat eksis dengan adanya antibodi anti-A dan anti-B dan oleh karena itu kompatibel dengan semua golongan darah penerima. Sebaliknya, orang bertipe O hanya bisa menerima darah dari orang bertipe O lainnya.
Golongan darah AB juga disebut “resipien universal”. Orang dengan golongan darah AB tidak memiliki antibodi anti-A atau anti-B, sehingga mereka dapat menerima semua golongan darah ABO dari pendonor. Namun, mereka yang bergolongan darah AB hanya dapat mendonorkan darahnya kepada penerima dengan golongan darah yang sama. Golongan darah A dan B saling tidak cocok untuk transfusi darah, tetapi keduanya dapat mendonorkan ke penerima tipe AB atau menerima darah dari pendonor tipe O.
Sistem golongan darah ABO sering dilengkapi dengan sistem golongan darah Rhesus. Meskipun sistem yang terakhir berurusan dengan lima antigen spesifik, ini hanya mendefinisikan dua golongan darah yang signifikan, menurut ada atau tidaknya antigen D: RhD negatif dan RhD positif. Mereka yang memiliki golongan darah dalam sistem ABO kadang-kadang dikatakan positif atau negatif, seperti pada “tipe O negatif”, karena penerima RhD negatif tidak cocok dengan pendonor RhD positif.