Didirikan oleh Roger Baldwin dan lainnya pada tahun 1920, American Civil Liberties Union atau ACLU adalah organisasi nirlaba yang memberikan bantuan hukum dan dukungan lain bagi individu yang menghadapi sensor pemerintah, penuntutan yang melanggar hukum, pelanggaran hak Amandemen Pertama, dan pelanggaran lain terhadap kebebasan sipil individu. . Percobaan monyet Scopes yang terkenal, yang mengadu kreasionisme dengan teori evolusi, dapat ditelusuri kembali ke upaya ACLU yang masih muda, misalnya. Tindakan ACLU telah membentuk arah hukum Amerika sejak awal, dan itulah sebabnya banyak orang dan organisasi menganggapnya sangat kontroversial.
Salah satu alasan ACLU dianggap kontroversial adalah sifat kasus dan penyebabnya. Jika sebuah kota memberikan sanksi pada tampilan adegan Kelahiran di properti umum, misalnya, ACLU sering meminta perintah hukum untuk menghapus atau memodifikasinya. Dasar hukum dari tindakan tersebut adalah hak warga non-agama untuk tidak melihat simbol-simbol agama di wilayah yang seharusnya netral, tetapi banyak orang melihat ini sebagai pemisahan kontroversial antara gereja dan negara. Sementara tampilan keagamaan mungkin tidak terang-terangan menyinggung sebagian besar penduduk kota, ACLU berusaha untuk melindungi kebebasan sipil orang lain yang mungkin tersinggung.
Kadang-kadang ACLU memberikan bantuan hukum dan dukungan lain kepada individu atau kelompok yang kepercayaan umumnya bertentangan dengan arus utama. Pengacara ACLU telah mewakili Ku Klux Klan, Gereja Baptis Westboro yang anti-homoseksual, dan Asosiasi Cinta Anak Laki-Laki Amerika Utara (NAMBLA), di antara organisasi pinggiran atau kontroversial lainnya. Meskipun ACLU tidak serta merta mendukung tujuan atau pernyataan misi yang dinyatakan dari organisasi-organisasi ini, ACLU merasa terdorong untuk membela hak mereka untuk memprotes pemerintah atau mendistribusikan literatur mereka.
Karena mayoritas pendanaan ACLU berasal dari sisi kiri atau liberal dari spektrum politik, keanggotaan dalam ACLU sering dianggap negatif oleh mereka yang berhaluan politik kanan. Presiden dari Partai Demokrat Michael Dukakis diserang oleh calon Partai Republik George HW Bush selama kampanye pemilihan 1988 karena keanggotaannya yang diakui di ACLU.
ACLU sering dicirikan sebagai organisasi ultra-liberal yang terputus dari pandangan dan moralitas masyarakat umum, meskipun ACLU secara historis menantang posisi liberal dan konservatif. Sementara ACLU telah membela hak-hak para pembuat pornografi untuk memproduksi materi cabul atau memaksa penghapusan simbol-simbol agama dari gedung-gedung publik, ACLU juga memainkan peran utama dalam undang-undang hak-hak sipil dan perlindungan hukum bagi orang tua, orang cacat, veteran militer dan lain-lain yang harus menghadapi gangguan pemerintah atau penolakan layanan.