Sakit telinga yang tajam dapat memiliki berbagai penyebab, beberapa di antaranya mungkin tidak berhubungan langsung dengan telinga. Infeksi telinga relatif umum, dan banyak sakit telinga dapat berasal dari infeksi di telinga tengah, saluran telinga atau, dalam beberapa kasus, tulang di belakang telinga. Gendang telinga yang pecah dan telinga pesawat adalah kondisi telinga tambahan yang secara langsung dapat menyebabkan rasa sakit yang tajam di telinga. Penyebab tidak langsung lainnya dari sakit telinga termasuk sakit gigi atau kondisi rahang tertentu, seperti sindrom sendi temporomandibular (TMJ).
Sebagian besar kasus nyeri telinga yang tajam disebabkan oleh penumpukan cairan di saluran Eustachius. Ini dapat memiliki berbagai penyebab, termasuk alergi, pilek, flu, kelebihan lendir atau paparan iritasi seperti asap tembakau. Penumpukan cairan yang berkepanjangan kemungkinan besar akan menyebabkan infeksi, terutama pada anak-anak, yang akan memperburuk penumpukan dan menyebabkan sakit telinga yang lebih parah. Ini karena bakteri atau virus menginfeksi lapisan telinga, mencegah cairan mengalir keluar seperti biasanya. Bakteri kemudian berkembang biak di dalam cairan, memperparah infeksi dan menyebabkan peningkatan tekanan yang menyakitkan di belakang gendang telinga.
Beberapa bagian telinga dapat terinfeksi. Infeksi telinga tengah, juga dikenal sebagai otitis media, cenderung paling umum. Telinga perenang, atau otitis eksterna, adalah infeksi saluran telinga. Paparan air yang konsisten sering menyebabkan kerusakan kulit di saluran telinga, membuka jalan bagi bakteri. Infeksi tulang di belakang telinga, atau mastoiditis, juga bisa menjadi penyebab nyeri telinga yang tajam, dan paling sering berasal dari otitis media akut yang tidak diobati.
Gendang telinga yang pecah juga menyebabkan rasa sakit di telinga. Mereka dapat terjadi akibat infeksi tetapi lebih sering disebabkan oleh perforasi atau suara ledakan yang keras. Mereka harus selalu tetap kering selama proses penyembuhan untuk mencegah infeksi. Sebagian besar kasus ringan akan sembuh dalam hitungan minggu, tetapi kasus yang lebih serius mungkin memerlukan pembedahan.
Barotrauma, yang biasa dialami sebagai pesawat telinga, mengacu pada perubahan tekanan udara yang mengganggu keseimbangan di telinga. Dalam kebanyakan kasus, udara bertekanan tinggi terperangkap di saluran pendengaran, baik dari kotoran telinga atau dari peralatan scuba jika sedang digunakan, dan barotrauma yang parah dapat menyebabkan pecah. Untuk alasan ini, terbang dengan pilek atau flu parah juga tidak dianjurkan, karena saluran Eustachius yang tersumbat dikombinasikan dengan perubahan tekanan udara bisa cukup untuk merobek gendang telinga.
Sakit gigi dan rahang adalah penyebab tidak langsung umum dari sakit telinga. Ini karena saraf wajah, khususnya di sekitar gigi geraham atas, terhubung erat dengan telinga. Mengunyah di bawah suhu panas dan dingin dapat memperburuk rasa sakit telinga yang tajam yang disebabkan oleh sakit gigi, dan rasa sakitnya bisa kronis atau sporadis. Seringkali, pereda nyeri yang paling efektif untuk jenis nyeri alih ini hanya dengan mengobati masalah mendasar yang dimiliki gigi.
Sendi temporomandibular sangat dekat dengan saluran telinga. Akibatnya, sindrom TMJ yang tidak diobati dapat menjadi sumber nyeri telinga yang tajam. Biasanya tidak ada banyak sumber pereda nyeri jangka pendek yang efektif untuk sindrom TMJ, karena rasa sakit itu terutama didasarkan pada sistem saraf dan tidak merespons dengan baik sebagian besar obat.