Sejak kunjungan Dennis Tito yang dibiayai sendiri, seorang manajer investasi Amerika dan mantan karyawan di NASA Jet Propulsion Laboratory, ke Stasiun Luar Angkasa Internasional pada tahun 2001, bidang penerbangan luar angkasa swasta telah mengalami kemajuan yang menggembirakan. Setiap tahun ada tonggak sejarah lain, dan tidak diragukan lagi artikel ini akan menjadi ketinggalan zaman seiring berjalannya waktu. Namun, kami berusaha untuk menggambarkan kemajuan dalam penerbangan luar angkasa pribadi yang telah dicapai pada November 2008.
Salah satu momen bersejarah terpenting dalam penerbangan luar angkasa pribadi dicapai pada 21 Juli 2004, ketika SpaceShipOne, pesawat ruang angkasa dengan lebar sayap 5 m (16.4 kaki) yang dibangun oleh Komposit Berskala Burt Rutan, naik melewati ketinggian 100 km (62 mil), definisi internasional tentang ruang angkasa. Pesawat mencapai ketinggian ini dalam dua penerbangan terpisah selama periode dua minggu. Ini membuat banyak rekor, termasuk pesawat berawak pertama yang didanai swasta untuk mencapai luar angkasa, dan pesawat pertama yang didanai swasta yang melebihi Mach 2 dan 3. Meskipun membuat pesawat ruang angkasa yang mampu mencapai orbit membutuhkan sekitar 60 kali lebih banyak energi daripada hanya mencapai ruang angkasa, ini adalah langkah pertama untuk pariwisata dan eksplorasi luar angkasa yang didanai swasta.
Belakangan pada tahun yang sama, pada bulan Desember 2004, pemilik Virgin, Richard Branson, mengumumkan bahwa ia melisensikan desain SpaceShipOne untuk Virgin Galactic, sebuah perusahaan pariwisata ruang angkasa baru yang berbasis di New Mexico. Perusahaan sedang membangun armada lima kapal dan berencana untuk mulai menawarkan penerbangan pada tahun 2010, menunggu pengujian ekstensif untuk keselamatan. Penerbangan akan menelan biaya $ 200,000 Dolar AS (USD) masing-masing. Lebih dari seratus penggemar penerbangan luar angkasa telah mendaftar, termasuk selebriti seperti William Shatner dan Sigourney Weaver.
Pada 12 Juli 2006, ada tonggak penting lainnya ketika Bigelow Aerospace meluncurkan Genesis I, sebuah habitat ruang pribadi eksperimental. Ini adalah stasiun luar angkasa swasta pertama dalam sejarah. Pada tanggal 28 Juni 2007, Genesis II diluncurkan. Pendiri Bigelow Aerospace, Robert Bigelow, telah menawarkan “America’s Space Prize” $50 juta USD kepada perusahaan yang dapat mengembangkan kendaraan peluncuran orbit yang andal dan aman untuk penerbangan luar angkasa komersial ke hotel yang mengorbit.
Pada tanggal 28 September 2008, setelah tiga kegagalan, tonggak sejarah lain tercapai, roket orbital pertama diluncurkan oleh perusahaan swasta, Falcon 1. Perusahaan yang membangun Falcon I, SpaceX, bertujuan untuk menyediakan roket seharga $7-8.5 juta USD per pop, yang relatif murah dalam dunia penerbangan luar angkasa. Perusahaan juga sedang mengembangkan kapsul Dragon, yang katanya pada akhirnya akan digunakan untuk meluncurkan awak manusia ke orbit dengan roket Falcon. Penerbangan demonstrasi akan diadakan antara tahun 2008 dan 2010, dan NASA menaruh harapan mereka pada SpaceX untuk datang dengan sistem peluncuran yang dapat mengantarkan astronot ke Stasiun Luar Angkasa Internasional setelah program Pesawat Ulang-alik dinonaktifkan dan sebelum Kendaraan Kru Orion dikembangkan.