Revolusi Prancis biasanya diberi tanggal dalam tiga fase atau bagian. Seringkali orang menganggap awal Revolusi Prancis sebagai 14 Juli 1789, karena ini adalah hari dimana warga yang marah menyerbu Bastille. Hari Bastille masih menjadi hari libur nasional di Prancis. Namun, keadaan sebelum hari itu juga merupakan bagian dari pemberontakan rakyat yang sedang berlangsung melawan kaum bangsawan Prancis.
Beberapa orang menyebut Revolusi Prancis dimulai pada tahun 1788. Pada bulan Juni dan Juli tahun itu, sebuah pemberontakan penting di Grenoble terjadi. Ini adalah penolakan massal untuk membayar pajak, yang mengakibatkan kekerasan. Beberapa sejarawan menyebut pemberontakan ini sebagai awal sebenarnya dari Revolusi Prancis karena itu adalah upaya terorganisir pertama untuk menolak upaya kehendak raja.
Revolusi Prancis sering diberi tanggal dalam tiga fase. Fase pertama Revolusi Prancis juga mencakup penolakan rakyat terhadap monarki, emansipasi semua warga kulit hitam, dan pencabutan pembatasan terhadap orang-orang yang mempraktikkan Yudaisme.
Fase Dua Revolusi Prancis dianggap antara 1792-1794. Baik Raja dan Ratu Prancis dieksekusi selama periode ini. Selain itu, kali ini merupakan apa yang oleh banyak orang disebut sebagai “Pemerintahan Teror.” Banyak bangsawan lain dan siapa pun yang menentang rezim baru dieksekusi pada saat ini.
“Pemerintahan Teror” dianggap telah berakhir dengan eksekusi pemimpin revolusioner Robespierre dan sekitar 150 pengikutnya pada bulan Juli 1794. Periode yang lebih tenang diikuti di mana gereja dibuka kembali. Namun, rakyat Prancis masih membutuhkan kepemimpinan, dan seperti banyak orang dengan pemerintahan yang tidak stabil setelah revolusi, pilihan pemimpin menjadi diktator Napoleon Bonaparte pada tahun 1799.
Sebagian besar menganggap akhir Revolusi Prancis sebagai tahun 1799 ketika Bonaparte dinobatkan sebagai “Konsul Pertama.” Namun yang lain menyebutkan akhir Revolusi Prancis dan fase ketiga sebagai 1804 ketika Napoleon menjadi Kaisar Prancis.
Meskipun lebih banyak kebebasan sekarang diberikan kepada orang-orang di bawah Napoleon, sebenarnya tujuan awal kebebasan dan demokrasi tidak terpenuhi sampai Napoleon akhirnya dipindahkan setelah Waterloo. Beberapa tanggal awal demokrasi sebagai kematian Napoleon pada tahun 1821.
Untuk membuat masalah lebih membingungkan, kekuatan awal revolusi membuat kalender baru. Pada tahun 1792, kalender Gregorian dikirim dan orang Prancis memberi tanggal Tahun Baru dimulai pada bulan September. Jadi tanggal kejadian selama beberapa tahun ke depan mungkin tidak akurat, terutama jika berhubungan dengan detail kecil. Prancis kembali ke kalender Gregorian pada tahun 1806.