Istilah pinjaman subprime agak membingungkan. Karena sub berarti di bawah, masuk akal untuk mengasumsikan bahwa pinjaman subprime diinginkan karena berada di bawah tingkat bunga utama yang ditawarkan pada waktu tertentu. Faktanya, yang terjadi adalah kebalikannya. Pinjaman subprime ditawarkan di atas tingkat bunga utama, biasanya karena peringkat kredit seseorang kurang dari sempurna dan mewakili risiko yang lebih besar dari pemberi pinjaman tidak dilunasi. Ini berarti orang tersebut membayar lebih banyak bunga atas uang yang dipinjam daripada lebih sedikit.
Prime dianggap sebagai tingkat bunga di mana bank dan pemberi pinjaman lainnya akan menawarkan pinjaman kepada pelanggan dengan peringkat kredit terbaik. Tidak semua pemberi pinjaman dapat memenuhi syarat untuk mendapatkan tarif terbaik, dan tarif ini akan sangat bervariasi berdasarkan pasar dan jenis pinjaman. Pinjaman subprime juga dapat sangat bervariasi. Faktanya, sebagian besar penasihat keuangan menyarankan untuk berbelanja jika Anda hanya dapat memenuhi syarat untuk pinjaman subprime karena setiap pemberi pinjaman mungkin memiliki kriteria yang berbeda untuk menentukan kelayakan kredit.
Beberapa ahli keuangan juga menyarankan untuk tidak mengambil pinjaman jika Anda hanya bisa mendapatkan pinjaman dengan suku bunga subprime, karena pada akhirnya Anda akan membayar lebih banyak bunga daripada pinjaman yang bisa Anda dapatkan dengan suku bunga prima. Namun, dalam beberapa kasus, masih masuk akal untuk mendapatkan pinjaman subprime jika uang itu benar-benar diperlukan dan tidak ada cara lain untuk melunasi hutang. Dengan jatuhnya harga rumah di beberapa daerah mulai tahun 2006, beberapa orang yang seharusnya dipertimbangkan untuk pinjaman subprime mungkin tidak bisa mendapatkannya.
Sejumlah pemberi pinjaman telah berfokus pada peminjaman uang dengan tingkat bunga yang lebih rendah kepada peminjam dengan kredit yang kurang sempurna. Cita-cita bagi banyak peminjam ini, yang membeli rumah pada 2004-2005, adalah bahwa real estat sedang berkembang pesat, dan bahwa dalam beberapa tahun setelah membangun kelayakan kredit, peminjam akan dapat membiayai kembali rumah mereka dengan harga yang lebih rendah. Beberapa mengambil pinjaman hanya bunga dengan tingkat subprime tinggi, yang berarti mereka tidak memperoleh ekuitas di rumah mereka.
Alih-alih booming perumahan berlanjut, penurunan nilai rumah yang signifikan terjadi pada tahun 2006 dan 2007. Banyak orang tidak dapat membiayai kembali rumah mereka dengan tarif yang lebih rendah, dan orang-orang dengan pinjaman hanya bunga terjebak dengan pembayaran yang lebih besar daripada yang mereka mampu, dan rumah yang sebenarnya bernilai kurang dari pada saat pembelian. Tingkat subprime tidak membantu dan banyak orang terpaksa menjual rumah mereka atau gagal membayar pinjaman mereka. Situasi ini menimbulkan kekhawatiran di antara pemberi pinjaman yang pelanggan utamanya adalah mereka yang memiliki pinjaman subprime. Tingginya jumlah gagal bayar pinjaman karena ketidakmampuan untuk melakukan pembayaran yang tinggi telah mengakibatkan pemberi pinjaman dengan lebih sedikit uang untuk dipinjamkan, dan lebih sedikit keuntungan.
Pada tahun 2007, pemberi pinjaman tertentu menerapkan kriteria yang lebih kaku untuk memperoleh pinjaman subprime, dan juga telah meningkatkan tingkat bunga di mana uang dapat dipinjam. Ini berarti penjualan rumah yang lebih sedikit, penurunan nilai ritel rumah yang berkelanjutan, dan pasar perumahan yang stagnan. Di sisi lain, mempersulit mendapatkan pinjaman subprime dapat menghemat uang beberapa orang dan menciptakan insentif bagi mereka untuk meningkatkan nilai kredit mereka.